Una planta acuática no aprovechada que puede duplicar su biomasa en dos días, capturar nitrógeno del aire y alimentar a aves y ganado puede salvar a la Humanidad en caso de catástrofe.
Originaria del Este de Estados Unidos, la planta azolla caroliniana podría aliviar la inseguridad alimentaria en el futuro cercano, según hallazgos publicados recientemente en Food Science & Nutrition. Los investigadores descubrieron que la cepa Carolina de la azolla es más digerible y nutritiva para los humanos que las variedades de azolla que crecen en la naturaleza y también se cultivan en Asia y África para alimentar al ganado.
El estudio, dirigido por Daniel Winstead, asistente de investigación en la Universidad de Pennsylvania State es parte de un proyecto de investigación interdisciplinario más amplio llamado 'Resiliencia alimentaria ante Eventos Catastróficos Globales' realizado en la Facultad de Ciencias Agrícolas.
"Otras especies de azolla se han utilizado en todo el mundo durante varios miles de años como alimento para el ganado y como 'abono verde' para fertilizar cultivos debido a la capacidad de la planta para fijar nitrógeno", dijo Jacobson en un comunicado. "Se pensaba que el uso de azolla para consumo humano estaba limitado por su alto contenido de polifenoles totales, que interfiere con su digestibilidad. Pero esta investigación demuestra que el contenido fenólico de la cepa Carolina es mucho menor y cocinar la planta lo disminuye aún más".
Los polifenoles, que son compuestos naturalmente abundantes que se encuentran en las plantas, en concentraciones más bajas son beneficiosos para la salud humana debido a su actividad antioxidante; sin embargo, las altas concentraciones de polifenoles pueden limitar la absorción de nutrientes en el cuerpo y actuar como factores antinutricionales, explicó Jacobson. El ácido gálico es un fenol estable y se ha convertido en una medida estándar para determinar el contenido de fenol en los alimentos.
En el estudio, la azolla caroliniana, que se ha descrito como de textura crujiente y sabor neutro, se cultivó en un invernadero ubicado en el campus de Penn State University Park. Los investigadores determinaron que tiene un contenido fenólico total de aproximadamente 4,26 gramos, equivalentes de ácido gálico por kilogramo de peso seco.
Esta medida se compara con las frutas, señaló Winstead, que generalmente están entre 1,4 y 6,2; frijoles entre 1,2 y 6,6; y nueces, entre 0,5 y 19. En comparación, añadió, otras especies de azolla que crecen en Asia y África pesan entre 20 y 69 gramos, equivalentes de ácido gálico por kilogramo de peso seco, demasiado alto para que los humanos lo digieran cómodamente.
El proceso de investigación
Los investigadores probaron tres métodos de cocción (hervido, cocción a presión y fermentación natural) que, según han demostrado múltiples estudios, pueden disminuir el contenido de polifenoles en los alimentos, con el objetivo de reducir los factores antinutricionales que potencialmente restringen el consumo de azolla tanto por parte de humanos como de ganado. Las pruebas mostraron que el contenido total de fenol se redujo en un 88%, 92% y 62% con la ebullición, la cocción a presión y la fermentación natural, respectivamente, en comparación con la planta cruda.
Esta variedad de azolla, a veces denominada helecho mosquito, musgo de hadas y helecho acuático, tiene un excelente potencial para su uso como cultivo de rápido crecimiento y de temporada corta que requiere insumos, mantenimiento y procesamiento mínimos, señaló Winstead, y agregó que la planta podría usarse para aumentar el suministro de alimentos.
Resultados
"Nuestro estudio destaca el valor nutricional y el contenido moderado de proteínas de esta azolla y demuestra que los métodos de cocción reducen fácil y significativamente el contenido fenólico total", dijo. "Los moderados rendimientos proteicos y altos minerales de Azolla hacen que esta especie sea deseable para el cultivo".
La naturaleza fácil y de rápido crecimiento del cultivo de azolla lo convierte en un recurso ideal durante desastres y catástrofes, así como para uso regular en pequeñas granjas y áreas de bajos ingresos, dijeron los investigadores. Es una planta comestible silvestre multipropósito que tiene un gran potencial de beneficios económicos, agrícolas, nutricionales y de resiliencia, pero necesita mayor desarrollo, dijeron.
"Ya sea para una 'solución rápida' en escenarios de catástrofe o un plan de resiliencia a largo plazo, la azolla caroliniana tiene el potencial de proporcionar grandes cantidades de proteínas y calorías para las personas y el ganado", dijo, señalando que se ha considerado su inclusión en el programa espacial de Estados Unidos. "Si los sistemas de cultivo y preparación de azolla pueden hacerse más eficientes, su cultivo en interiores o exteriores después de desastres naturales podría proporcionar una producción suplementaria de nutrientes que sean resilientes al clima".
