Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh han desarrollado una técnica de neuroimagen que podría mejorar significativamente la detección temprana del alzhéimer. El estudio, publicado en la revista científica The Lancet, muestra que un nuevo marcador utilizado en tomografías por emisión de positrones (PET) permite identificar la acumulación de proteína tau en el cerebro antes de que aparezcan los síntomas clínicos de la enfermedad.

La proteína tau está considerada uno de los indicadores biológicos más estrechamente relacionados con el deterioro cognitivo y la progresión del alzhéimer. A diferencia de las placas de beta-amiloide, que pueden estar presentes en algunas personas sin provocar demencia, la combinación de ambas alteraciones cerebrales se asocia con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

Para evaluar la eficacia de los distintos métodos de detección, los investigadores compararon dos marcadores de tau: el trazador estándar Flortaucipir, utilizado actualmente en la práctica clínica, y MK6240, un compuesto más reciente que hasta ahora se emplea principalmente en ensayos clínicos.

El estudio incluyó a 775 participantes, de los que 682 completaron todas las pruebas. Cada uno se sometió a dos exploraciones PET con ambos marcadores, además de evaluaciones cognitivas y pruebas para detectar la presencia de beta-amiloide.

Los resultados mostraron que MK6240 fue capaz de identificar una mayor cantidad de casos con acumulación de tau. Entre las personas con presencia de beta-amiloide pero sin deterioro cognitivo, el nuevo marcador detectó más del doble de casos positivos que el método convencional. También mostró una mayor sensibilidad en pacientes con deterioro cognitivo leve o demencia asociada al alzhéimer.

Según los investigadores, esta mayor capacidad de detección podría permitir identificar antes a las personas que se encuentran en riesgo de desarrollar síntomas y seleccionar con más precisión a los candidatos que podrían beneficiarse de las nuevas terapias dirigidas contra la enfermedad.

Además, los expertos destacan que conocer con mayor exactitud el estadio biológico del alzhéimer facilitaría tanto la toma de decisiones clínicas como el desarrollo de futuros ensayos de tratamientos personalizados.

Aunque los resultados son prometedores, el marcador MK6240 todavía no ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para su uso rutinario en la práctica clínica. No obstante, los autores consideran que esta tecnología representa un paso importante hacia un diagnóstico más precoz y preciso de una de las enfermedades neurodegenerativas más frecuentes del mundo.