Con la llegada de la pandemia de COVID-19, la mortalidad del virus afectó especialmente a los mayores de 70 años durante el primer año. En ese momento, aún no se disponía de vacunas, y las causas de la elevada vulnerabilidad de los mayores no estaban claras. Ahora, un estudio multidisciplinar liderado por personal investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES) y el Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL), financiado por La Fundació La Marató de TV3 y el proyecto CIBERES-UCI-COVID, da explicación a este hecho.

Dicho trabajo, que ha sido publicad por la revista cientifica GeroScience, cuenta también con la colaboracion, entre otros, del área de Enfermedades Infecciosas del CIBER (CIBERINFEC). El estudio analizó la respuesta frente al SARS-CoV-2 en 450 pacientes ingresados en los hospitales universitarios Arnau de Vilanova y Santa María de Lleida y Río Hortega de Valladolid, y validó sus resultados en una cohorte independiente de 244 pacientes críticos.

Menor respuesta inmunitaria frente al virus en los mayores

Los resultados del estudio demuestran que las personas mayores de 70 años tuvieron una respuesta menos eficaz ante el virus, marcada por una menor produccion de anticuerpos específicos frente al SARS-CoV-2 y unos niveles reducidos de moléculas clave en la defensa antiviral. Estos síntomas fueron traducidos en un peor control del virus, que provocaba mayores niveles de carga viral en sangre.

No sólo eso, sino que el estudio identificó mecanismos inmunitarios distintos en los pacientes de mayor edad, como una mayor activación de la inmunidad innata, así como daño endotelial y activación de la coagulación. Lo que sugiere este patrón es que los pacientes ancianos acabaron desarrollando respuestas trombo-inflamatorias relacionadas con formas clínicas más graves de la enfermedad en su intento de luchar contra ella. Derivado de ello, la mortalidad fue significativamente más alta: un 32% en mayores de 70 años frente a un 6% en pacientes más jóvenes.

Según explica el investigador del estudio Alejandro Álvaro-Meca, investigador del CIBERINFEC en la Universidad Rey Juan Carlos I de Madrid, "este perfil biológico se pudo identificar gracias a la aplicación de un modelo de aprendizaje automático que permitió detectar los biomarcadores clave asociados a la respuesta del paciente de edad avanzada". La eficacia de dicho modelo de aprendizaje fue validado posteriormente en una cohorte independiende de pacientes críticos.

La importancia del estudio ante futuras infecciones

Tamara Postigo-Casado, primera firmante del estudio e investigadora del IBSAL, destaca al Centro de Investigación Biomédica en Red que “este trabajo permite entender cómo responden los pacientes de edad avanzada frente a un virus nuevo, frente al que no tenían inmunidad previa, y aporta claves relevantes para proteger mejor a esta población ante futuras infecciones emergentes”.

Por otra parte, los investigadores principales del proyecto, Jesús F. Bermejo-Martín y David de Gonzalo, investigadores del CIBERES en el IBSAL y en el IRBLleida respectivamente, han querido destacar como la disponibilidad de las vacunas cambió completamente la situacion vivida: “una vez vacunados, los pacientes mayores pudieron controlar mejor el virus y evitar el desarrollo de esta respuesta trombo-inflamatoria, lo que redujo notablemente la mortalidad”.

En relación al modelo colaborativo del sistema sanitario español, Raúl López Izquierdo, co-último firmante del trabajo e investigador Hospital Universitario Río Hortega, ha querido ponerlo en valor, afirmando que "demuestra que la cooperación entre personal investigador clínico y básico es fundamental para comprender mejor las infecciones graves y mejorar la atención a los pacientes”.