El virus del herpes podría duplicar el riesgo de desarrollar demencia

La infección por el virus del herpes simple (VHS), más conocido como herpes, es una infección que se transmite por contacto con el virus en las llagas, la saliva o la zona bucolabial (VHS-1), explica la Organización Mundial de la Salud (OMS). Con mejor frecuencia, también se puede transmitir a la zona genital (VHS-2).

Si hablamos de cifras, la OMS estima que, 3700 millones de menores de 50 años (67%) tienen infección por VHS-1. Mientras que 491 millones de personas de 15 a 49 años (13%) tienen infección por VHS-2.

La mayoría de estas infecciones son asintomáticas y pueden pasar desapercibidas, pero pueden llegar a provocar vesículas o úlceras dolorosas, que pueden reaparecer al cabo de un tiempo.

Pero eso no es todo. Un estudio publicado en el Journal of Alzheimer's Disease asegura que las personas expuestas al VHS-1 tienen el doble de riesgo de desarrollar demencia. Los investigadores de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Umeå han realizado una investigación durante 15 años a más de 1.000 personas de 70 años sin signos de demencia que vivieron en Suecia entre 2001 y 2005,  y han comprobado que independientemente de la edad y de la variante genética APOE-4, la relación entre el herpes y la demencia existe.

"Es emocionante que los resultados confirmen estudios anteriores. Cada vez surgen más pruebas de estudios que, como nuestros hallazgos, apuntan al virus del herpes simple como factor de riesgo de demencia", asegura la epidemióloga Erika Vestin, de la Universidad de Uppsala en Science Alert.

La relación entre la demencia y el herpes

Lo cierto es que la relación entre el alzhéimer y las infecciones no es nueva, aunque es algo que ha generado mucha controversia en la comunidad científica. En lo que se refiere a esta relación en concreto, fue en la década de 1990 cuando por primera vez encontraron niveles inusuales de ADN del VHS-1 en el cerebro de fallecidos diagnosticados con demencia, y en 2008, se volvió a comprobar que el virus estaba presente en el 90% de las placas de proteínas de estos pacientes. Desde entonces se cree que la respuesta inmune al virus del herpes está relacionada con el deterioro cognitivo.

Y ahora este estudio sueco ha sido capaz de comprobar que el 82% de los participantes eran portadores de anticuerpos contra el virus del herpes (VHS-1). Estos pacientes tienen el doble de riesgo de desarrollar demencia durante los años que duró el estudio en comparación de los que no tenían los anticuerpos.

Pero no solo eso, y como se comentaba anteriormente, el hecho de tener la variante genética APOE-4 que también se relaciona con el riesgo de demencia, no aumentaba las probabilidades de desarrollar esta patología si se tenían los anticuerpos.

"Lo especial de este estudio en particular es que los participantes tienen aproximadamente la misma edad, lo que hace que los resultados sean aún más fiables, ya que las diferencias de edad, que de otro modo están relacionadas con el desarrollo de la demencia, no pueden confundir los resultados", aclara Vestin.

Teniendo en cuenta estas conclusiones, Vestin y el resto del equipo quieren realizar ensayos controlados aleatorios para comprobar si el tratamiento del herpes puede ayudar a prevenir la aparición de demencia. De hecho, uno de estos ensayos ya está en marcha y terminará a finales de este año.

Estas conclusiones "pueden impulsar la investigación sobre la demencia hacia el tratamiento de la enfermedad en una etapa temprana utilizando medicamentos comunes contra el virus del herpes, o la prevención de la enfermedad antes de que aparezca", concluye Vestin.