Un estudio dirigido por investigadores de la Brown University (Estados Unidos) ofrece nuevas perspectivas sobre cómo el agua procedente del hielo derretido podría haber desempeñado un papel reciente en la formación de canales parecidos a barrancos que cortan los lados de los cráteres de impacto en Marte.
El estudio, publicado en la revista Science, se centra en los barrancos marcianos, que tienen un aspecto inquietantemente similar a los barrancos que se forman en la Tierra en los Valles Secos de la Antártida y que están causados por la erosión del agua procedente del deshielo de los glaciares.
Los investigadores, entre los que se encuentra Jim Head, científico planetario de Brown, construyeron un modelo que simula un punto óptimo en el que las condiciones de Marte permiten que el planeta se caliente por encima de las temperaturas de congelación, lo que da lugar a períodos de agua líquida en Marte cuando se derrite el hielo sobre y bajo la superficie.
Descubrieron que cuando Marte se inclina sobre su eje hasta 35 grados, la atmósfera se vuelve lo suficientemente densa como para que se produzcan breves episodios de deshielo en los lugares donde hay barrancos.
A continuación, compararon los datos de su modelo con períodos de la historia de Marte en los que se cree que los barrancos de la región Terra Sirenum del planeta se expandieron rápidamente cuesta abajo desde puntos elevados, un fenómeno que no podría explicarse sin la presencia ocasional de agua.
"Sabemos por muchas de nuestras investigaciones y las de otras personas que al principio de la historia de Marte había agua corriente en la superficie con redes de valles y lagos", explica Head, profesor de ciencias geológicas en Brown.
"Pero hace unos 3.000 millones de años, toda esa agua líquida se perdió y Marte se convirtió en lo que llamamos un desierto hiperárido o polar —añade—. Aquí demostramos que, incluso después de eso y en el pasado reciente, cuando el eje de Marte se inclina 35 grados, se calienta lo suficiente como para derretir la nieve y el hielo, devolviendo el agua líquida hasta que las temperaturas bajan y se congela de nuevo".
Características similares en la Antártida
Los hallazgos ayudan a rellenar algunas de las lagunas que faltaban sobre cómo se formaron estos barrancos, incluyendo la altura a la que comienzan, la gravedad de la erosión y hasta dónde se extienden por la ladera de los cráteres. Según teorías anteriores, los barrancos marcianos se formaron por la escarcha de dióxido de carbono, que se evapora del suelo y provoca el deslizamiento de rocas y escombros por las laderas.
La altura de los barrancos hizo que muchos científicos teorizaran que el agua de deshielo de los glaciares tenía que estar implicada debido a la distancia que recorrían por las laderas y al aspecto erosionado de los barrancos. Demostrar la existencia de agua líquida en Marte desde que desapareció hace tanto tiempo ha sido difícil porque las temperaturas suelen rondar los 70 grados bajo cero.
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la formación de barrancos se debió a periodos de deshielo y a la evaporación de las heladas de CO2 en otras épocas del año. Según los investigadores, es probable que este fenómeno se haya repetido a lo largo de los últimos millones de años, siendo el más reciente hace unos 630.000 años.
Afirman que si había hielo en los barrancos de las zonas que analizaron cuando el eje de Marte se inclinó unos 35 grados, se habrían dado las condiciones adecuadas para que el hielo se derritiera porque las temperaturas subieron por encima de los 273 grados Kelvin, equivalentes a unos cero grados celsius.
"Nuestro estudio muestra que la distribución global de los barrancos se explica mejor por el agua líquida durante el último millón de años —destaca Jay Dickson, autor principal del estudio y ex investigador de Brown que ahora está en el Instituto de Tecnología de California—. El agua explica la distribución de la elevación de los barrancos de un modo que el CO2 no puede. Esto significa que Marte ha sido capaz de crear agua líquida en volumen suficiente para erosionar los canales en el último millón de años, lo que es muy reciente en la escala de la historia geológica de Marte".
A pesar de las dudas acerca de que el agua de deshielo fuera posible y de que los científicos nunca pudieron modelar las condiciones adecuadas en Marte para que el hielo se derritiera, los investigadores estaban convencidos de que la teoría del agua de deshielo era exacta porque habían visto características similares de primera mano en la Antártida. Allí, a pesar de las bajas temperaturas, el sol es capaz de calentar el hielo lo suficiente para que se derrita y se produzca la actividad de los barrancos.
El nuevo estudio es una continuación de una investigación previa que el equipo inició hace décadas sobre los barrancos marcianos. En un estudio de 2015, por ejemplo, los investigadores demostraron que era posible que en el pasado hubiera períodos en Marte en los que hubiera agua disponible para formar barrancos si Marte se inclinaba lo suficiente sobre su eje.
