El calor extremo se ha convertido en uno de los mayores retos de nuestros días, especialmente para colectivos vulnerables como el de las personas mayores, de hecho, las muertes relacionadas con las altas temperaturas en personas mayores de 65 años han aumentado un 85% entre los periodos 2000-2004 y 2017-2021.

Sin ir muy lejos, durante la primera quincena de este mes de agosto España ha registrado 1.108 muertes atribuibles a las altas temperaturas, según las estimaciones del Sistema de Monitorización de la Mortalidad Diaria (MoMo), de las cuales 1.070 corresponden a personas mayores de 65 años, y 659 a mayores de 85 años. Cabe recordar que se trata de estimaciones de muertes atribuibles al calor, no de un recuento de fallecimientos en los que se haya certificado directamente esta causa. 

Con todo, el riesgo que suponen las altas temperaturas es evidente, y ha llamado la atención incluso de investigadores de la Universidad de Stanford, que han llevado a cabo un estudio en el que alertan de que el planeta se acerca a temperaturas que millones personas mayores no podrán soportar, y los mayores de 60 años serán los más afectados.

El estudio, publicado en The Lancet Planetary Health, ha tenido en cuenta que las proyecciones anteriores no incluían la mayor vulnerabilidad de este colectivo, algo que, valorando el envejecimiento de la población, podría subestimar los riesgos futuros del calor para los mayores. Para la realización de este estudio, los investigadores del Stanford Health Policy (SHP), Qinqin Kong y Eran Bendavid, aplicaron límites de calor probados previamente en laboratorio para adultos jóvenes, de mediana edad y mayores y lo combinaron con proyecciones demográficas y climáticas, tras lo cual crearon el primer mapa global que muestra los grupos de edad que están en riesgo por calor extremo. 

Y es que, tal y como destaca Bendavid, profesor de política sanitaria y medicina en la Facultad de Medicina de Stanford, investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente e investigador de salud global en el Centro Stanford para la Innovación en Salud Global, y recogen en un comunicado, "a medida que el planeta se calienta, es fundamental comprender dónde, cuándo y en qué medida las condiciones ambientales superarán la tolerancia humana al calor". 

Cabe tener en cuenta, además, según señalan, que no depende de llegar a una temperatura fija, sino que la combinación de calor, humedad y factores individuales como la edad, la condición física o la hidratación es lo que determina si el cuerpo puede regular su temperatura corporal. 

El envejecimiento, más importante que el calentamiento global

Los niveles de calor insoportables se superarán con frecuencia y de forma generalizada, sobre todo para los adultos mayores en el sur de Asia y China, observaron los autores, que apuntan que este colectivo se enfrentará a un mayor riesgo de calor extremo con tan solo 1,5 °C de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales, que los más jóvenes con un aumento de 4 ºC. 

Esto demuestra, resaltan, que en lo que respecta al peligro por el calor, el envejecimiento es comparable, o incluso más importante, que el calentamiento global. Y es que, explican, cada grado adicional de calentamiento supone que cerca de mil millones de personas más se exponen  a al menos 180 horas de calor insoportable al año, siendo las personas mayores las más afectadas. Y al tener en cuenta cómo el envejecimiento disminuye la tolerancia al calor, observaron que el número de personas que se enfrentan a una exposición repetida e insoportable al calor es entre dos y ocho veces mayor que lo que se estimaba en anteriores estudios. 

"El cuerpo humano solo puede tolerar un rango limitado de calor ambiental", explica Kong, autor principal del estudio e investigador postdoctoral del SHP. Por lo que "comprender dónde, cuándo y en qué medida se superan estos límites es fundamental para fundamentar las políticas de prevención del cambio climático". 

“La concentración prevista de riesgos en las regiones tropicales y subtropicales plantea serios desafíos para la fiabilidad del suministro energético, la resiliencia de la red eléctrica y el acceso a la refrigeración, especialmente en los países de ingresos bajos y medios con una capacidad de adaptación limitada”, añade el investigador quien, junto a su compañero, concluyen que "nuestros hallazgos indican que el calor insoportable afectará a mucha más gente, en regiones más extensas y durante períodos más prolongados de lo que se creía".

"Al identificar qué grupos de edad están expuestos, dónde y a qué niveles de calentamiento, nuestros hallazgos pueden servir de base para planes de acción específicos contra el calor, la preparación ante emergencias y la planificación del sistema de salud", señalan.