Cuando se habla de planificación del futuro, es habitual escuchar términos como testamento vital o últimas voluntades. Sin embargo, aunque ambos están relacionados con decisiones personales importantes, no significan lo mismo ni tienen la misma finalidad.

De hecho, se trata de dos documentos completamente diferentes: uno permite dejar por escrito las preferencias sobre los cuidados médicos en determinadas circunstancias, mientras que el otro es un certificado que ayuda a los herederos a localizar el testamento de una persona fallecida.

Conocer las diferencias entre ambos puede evitar confusiones y facilitar la realización de trámites que, tarde o temprano, afectan a muchas familias.

Qué es el testamento vital

El testamento vital, también denominado documento de instrucciones previas o voluntades anticipadas, permite a una persona mayor de edad dejar constancia de cómo desea ser atendida desde el punto de vista sanitario si llega un momento en el que no puede expresar su voluntad por sí misma.

Se trata de una herramienta reconocida por la Ley de Autonomía del Paciente que tiene como objetivo garantizar que se respeten las decisiones de cada persona sobre los tratamientos médicos que desea recibir o rechazar.

Entre otras cuestiones, en este documento se puede especificar:

• La aceptación o rechazo de determinados tratamientos médicos.
• La limitación de medidas de soporte vital en situaciones concretas.
• La voluntad de recibir cuidados paliativos.
• La donación de órganos y tejidos.
• El destino del cuerpo tras el fallecimiento.
• El nombramiento de un representante que actúe como interlocutor ante los profesionales sanitarios.

Aunque existe una normativa estatal básica, cada comunidad autónoma regula el procedimiento para formalizar e inscribir este documento en su correspondiente registro.

¿Cuándo entra en vigor?

Una de las características más importantes del testamento vital es que solo se aplica cuando el paciente no puede manifestar personalmente su voluntad.

Es decir, no sustituye las decisiones de una persona mientras conserva su capacidad para decidir, sino que sirve precisamente para aquellos momentos en los que una enfermedad, accidente o deterioro cognitivo impiden comunicar sus preferencias.

Gracias al Registro Nacional de Instrucciones Previas, los profesionales sanitarios pueden consultar el documento independientemente de la comunidad autónoma donde se encuentre el paciente.

¿Qué son las últimas voluntades?

Por su parte, cuando hablamos de últimas voluntades, normalmente nos referimos al Certificado de Actos de Última Voluntad, un documento que expide el Ministerio de Justicia tras el fallecimiento de una persona.

Su función es muy concreta: indicar si el fallecido otorgó testamento y señalar ante qué notario lo hizo y en qué fecha.

Este certificado resulta imprescindible para iniciar muchos trámites hereditarios, ya que permite localizar el último testamento válido y conocer cuál debe tenerse en cuenta para el reparto de la herencia.

Sin embargo, el certificado no revela el contenido del testamento ni informa sobre quiénes son los herederos o cómo se distribuyen los bienes.

Las principales diferencias

La diferencia esencial entre ambos documentos radica en el momento en que producen efectos y en la materia que regulan.

El testamento vital tiene efectos mientras la persona está viva y está orientado a cuestiones sanitarias y asistenciales. El certificado de últimas voluntades, en cambio, solo existe después del fallecimiento y está relacionado con la sucesión patrimonial.

Testamento vital:

• Se formaliza en vida.
• Regula decisiones médicas y sanitarias.
• Puede incluir instrucciones sobre tratamientos y cuidados.
• Es consultado por profesionales sanitarios.
• Se inscribe en registros de instrucciones previas.

Certificado de últimas voluntades:

• Se solicita tras el fallecimiento.
• Informa sobre la existencia de un testamento.
• Permite conocer qué notario custodia el último testamento válido.
• Es utilizado por familiares y herederos.
• Lo expide el Ministerio de Justicia.