Los paleontólogos han descubierto conjuntos de fósiles que representan a tres nuevos ictiosaurios que podrían estar entre los animales más grandes que han existido, según un nuevo artículo publicado en el 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
Desenterrado en los Alpes suizos entre 1976 y 1990, el descubrimiento incluye el mayor diente de ictiosaurio jamás encontrado. La anchura de la raíz del diente es dos veces mayor que la de cualquier reptil acuático conocido, ya que el anterior más grande pertenecía a un ictiosaurio de 15 metros de longitud.
Otros restos esqueléticos incompletos incluyen la vértebra del tronco más grande de Europa, que demuestra que otro ictiosaurio rivaliza con el mayor fósil de reptil marino conocido en la actualidad, el Shastasaurus sikkanniensis de 21 metros de largo de la Columbia Británica (Canadá).
El doctor Heinz Furrer, coautor de este estudio, formó parte de un equipo que recuperó los fósiles durante la cartografía geológica en la Formación Kössen de los Alpes. Más de 200 millones de años antes, las capas de roca aún cubrían el fondo marino. Sin embargo, con el plegamiento de los Alpes, habían acabado a 2.800 metros de altura.
Furrer, que ahora es conservador jubilado del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, se mostró encantado de haber descubierto "el ictiosaurio más largo del mundo; con el diente más grueso encontrado hasta la fecha y la vértebra troncal más grande de Europa".
Y el autor principal, P. Martin Sandler, de la Universidad de Bonn (Alemania), espera que "quizá haya más restos de las gigantescas criaturas marinas ocultas bajo los glaciares. Más grande siempre es mejor –apunta–. Hay claras ventajas selectivas en el gran tamaño del cuerpo. La vida irá allí si puede. Sólo había tres grupos de animales que tenían masas superiores a 10-20 toneladas métricas: los dinosaurios de cuello largo (saurópodos); las ballenas y los ictiosaurios gigantes del Triásico".
Estos monstruosos reptiles de 80 toneladas patrullaban el Panthalassa, el océano del mundo que rodeaba al supercontinente Pangea durante el Triásico tardío, hace unos 205 millones de años. También hicieron incursiones en los mares poco profundos del Tethys, en el lado oriental de Pangea, como demuestran los nuevos hallazgos.
Los ictiosaurios aparecieron por primera vez tras la extinción del Pérmico, hace unos 250 millones de años, cuando desapareció el 95% de las especies marinas. El grupo alcanzó su mayor diversidad en el Triásico Medio y unas pocas especies persistieron hasta el Cretácico. La mayoría eran mucho más pequeñas que el 'S. sikanniensis' y las especies de tamaño similar descritas en el artículo.
Los ictiosaurios, con una forma similar a la de las ballenas actuales, tenían el cuerpo alargado y las aletas de la cola erectas. Los fósiles se concentran en Norteamérica y Europa, pero también se han encontrado ictiosaurios en Sudamérica, Asia y Australia.
Las especies gigantescas se han descubierto sobre todo en América del Norte, con escasos hallazgos en el Himalaya y Nueva Caledonia, por lo que el descubrimiento de nuevos behemoths en Suiza representa una expansión de su área de distribución conocida.
Sin embargo, se sabe tan poco de estos gigantes que son meros fantasmas. Pruebas tentadoras del Reino Unido, consistentes en un enorme hueso de mandíbula sin dientes, y de Nueva Zelanda sugieren que algunos de ellos tenían el tamaño de las ballenas azules.
Un artículo de 1878 describe de forma creíble una vértebra de ictiosaurio de 45 cm de diámetro procedente de allí, pero el fósil nunca llegó a Londres y puede haberse perdido en el mar. Sander señala que "es una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos ictiosaurios gigantes a pesar del extraordinario tamaño de sus fósiles. Esperamos estar a la altura de este reto y encontrar pronto nuevos y mejores fósiles", apunta.
Estos nuevos ejemplares representan probablemente el último de los leviatanes. "En Nevada, vemos los inicios de los verdaderos gigantes, y en los Alpes el final –subraya Sander, que también fue coautor de un artículo el año pasado sobre un ictiosaurio gigante temprano de la Colina Fósil de Nevada–. Sólo las formas de tamaño medio-grande, como los delfines y las orcas, sobrevivieron hasta el Jurásico".
Mientras que los ictiosaurios más pequeños solían tener dientes, la mayoría de las especies gigantes conocidas parecen no tenerlos. Una hipótesis sugiere que, en lugar de agarrar a sus presas, se alimentaban por succión. "Los que se alimentan a granel entre los gigantes deben haberse alimentado de cefalópodos. Los que tenían dientes probablemente se alimentaban de ictiosaurios más pequeños y peces grandes", sugiere Sander.
El diente descrito en el artículo es sólo el segundo caso de un ictiosaurio gigante con dientes –el otro es el Himalayasaurus, de 15 metros de largo–. Es probable que estas especies desempeñaran funciones ecológicas similares a las de los cachalotes y las orcas actuales. De hecho, los dientes están curvados hacia dentro como los de sus sucesores mamíferos, lo que indica un modo de alimentación de agarre propicio para capturar presas como el calamar gigante.
"Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño medio –reconoce Sander con ironía–. Como el diente descrito en el artículo estaba roto en la corona, los autores no pudieron asignarlo con seguridad a un taxón concreto. Sin embargo, una peculiaridad de la anatomía dental permitió a los investigadores identificarlo como perteneciente a un ictiosaurio".
"Los ictiosaurios tienen una característica en sus dientes que es casi única entre los reptiles: el pliegue de la dentina en las raíces de sus dientes –explica–. El único otro grupo que muestra esto son los lagartos monitor".
Los dos conjuntos de restos óseos, que consisten en una vértebra y diez fragmentos de costillas, y siete vértebras asociadas, han sido asignados a la familia 'Shastasauridae', que contiene los gigantes 'Shastasaurus', 'Shonisaurus' e 'Himalayasaurus'.
La comparación de las vértebras de un conjunto sugiere que pueden haber sido del mismo tamaño o ligeramente más pequeñas que las del 'S. sikkanniensis'. Estas medidas están ligeramente sesgadas por el hecho de que los fósiles han sido deformados tectónicamente, es decir, han sido literalmente aplastados por los movimientos de las placas tectónicas cuya colisión provocó su desplazamiento desde un antiguo fondo marino hasta la cima de una montaña.
Conocidas como la Formación Kössen, las rocas de las que proceden estos fósiles se encontraban en el fondo de una zona costera poco profunda, una laguna muy amplia o una cuenca poco profunda.
Esto aumenta la incertidumbre en torno a los hábitos de estos animales, cuyo tamaño indica su adecuación a zonas más profundas del océano. "Creemos que los grandes ictiosaurios seguían a los bancos de peces en la laguna. Los fósiles también pueden proceder de animales extraviados que murieron allí", sugiere Furrer.
"Hace 95 millones de años, la parte nororiental de Gondwana, la placa africana (de la que formaba parte la Formación Kössen), empezó a empujar contra la placa europea, lo que terminó con la formación de los complejísimos amontonamientos de diferentes unidades rocosas (llamados "nappes") en la orogenia alpina hace unos 30-40 millones de años", relata Furrer. Así pues, estos intrépidos investigadores se encontraron hurgando en las rocas heladas de los Alpes y arrastrando trozos de antiguos monstruos marinos casi hasta el nivel del mar una vez más para introducirlos en el registro científico.
