Cómo se contagia el herpes zóster

Puntitos pequeños por todo el cuerpo que incomodan con sus picores constantes. El virus de la varicela y sus síntomas son bien conocidos por todo el mundo y es difícil encontrar a alguien que no la haya pasado o conozca a alguien que lo haya hecho. Sin embargo, este mismo virus puede causar otros problemas un poco más desconocidos.

El herpes zóster es una enfermedad causada por el virus varicela-zóster cuyos síntomas también consisten en erupciones cutáneas y sarpullidos muy molestos por la picazón que provocan. Suele afectar a un solo lado del cuerpo y, en general, a una pequeña sección. La aparición de estas manchas rojas viene precedida de ardor u hormigueo y sensibilidad al tacto. Otros síntomas asociados son la fiebre, la fatiga, el dolor de cabeza o la sensibilidad a la luz.

El contacto con las llagas y ampollas o el líquido que sale de estas puede contagiar el virus a quienes no hayan pasado la varicela o recibido una vacuna. Sin embargo, de contagiarse de una persona con herpes zóster, lo que desarrollará será varicela y no herpes.

El desarrollo del herpes zóster está estrechamento relacionado con haber padecido la varicela. Durante esta enfermedad, el virus ingresa en el sistema nervioso y queda inactivo durante años. No todo aquel que la haya pasado tendrá que lidiar con el herpes, pero sí tendrá la posibilidad de que se reactive y cause el malestar y erupción cutánea. Entre las causas que se barajan para explicar que esto ocurra está el deterioro del sistema inmunitario que conlleva la edad, pues es un problema que se da con mayor frecuencia en personas mayores o con una inmunidad debilitada.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer el virus o de sufrir complicaciones destaca la edad. En general, el herpes se produce en mayores de 50 años y los mayores de 60 son los más propensos a las complicaciones. No obstante, las enfermedades que debilitan el sistema inmunitario (VIH o cáncer) también pueden aumentar la probabilidad de que aparezca. Los tratamientos oncológicos y algunos medicamentos destinados a prevenir el rechazo de órganos transplantados también son factores de riesgo, así como el uso de algunos esteroides.

También es importante prestar especial atención a la enfermedad si el sarpullido aparece cerca de los ojos. En general, suele manifestarse en el torso, pero, de hacerlo en el rostro, es necesario acudir rápidamente a un profesional. Si se produce una complicación, podría dañar la vista.

Otros riesgos derivados del herpes zóster son las infecciones cutáneas de las llagas, una encefalitis o la neuralgia posherpética, en la que los nervios dañados persisten en el envío de señales de dolor al cerebro.

Como prevención, los expertos recomiendan la vacuna. La campaña de vacunación dará comienzo en España el día 1 de abril para los mayores de 65 sin factores de riesgo. Aunque no elimina la posibilidad de padecerlo, sí mitiga sus efectos y reduce el riesgo de sufrir complicaciones.