Según un estudio publicado en la revista 'PLOS ONE' realizado por Dean R. Lomax y su equipo de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester, se ha descubierto recientemente una especie de ictiosaurio que podría ser el reptil marino más grande jamás descrito.
Las mandíbulas de ictiosaurio
En los últimos años, Lomax y su equipo de investigación descubrieron y reconstruyeron fragmentos individuales de una mandíbula de ictiosaurio de la Formación Westbury Mudstone en Somerset, Reino Unido. El nuevo hueso era similar tanto en tamaño como en forma a otra mandíbula recogida de la misma formación rocosa a solo unas pocas millas de distancia.
Los investigadores creen que estas dos mandíbulas pertenecen a una especie de ictiosaurio no descrita anteriormente, que formaba parte de un grupo de reptiles masivos y que habitaba en el océano desde la era de los dinosaurios.
Según la longitud de estos huesos, la nueva especie, llamada Ichthyotitan severnensis , puede haber tenido la friolera de 25 metros (82 pies) de largo, o el doble de la longitud de un autobús urbano.
Sin embargo, dado que la nueva especie se describe únicamente a través de fragmentos óseos limitados, los autores del estudio enfatizan en que se necesita más evidencia paleontológica para confirmar cómo de grande era probablemente este severnensis .
La evolución hace 200 millones de años
Los ictiosaurios parecían delfines modernos y evolucionaron por primera vez durante el período Triásico temprano, hace unos 250 millones de años.
En unos pocos millones de años, algunos ictiosaurios habían evolucionado hasta alcanzar al menos 15 metros (49 pies) de largo, y hacia el Triásico Tardío (hace aproximadamente 200 millones de años), evolucionaron los más grandes, incluido el recientemente descrito.
Sin embargo, este reinado no necesariamente duró mucho. Si bien algunas especies continuaron vagando por los océanos durante millones de años, se cree que estos "ictiosaurios gigantes" se extinguieron durante el evento de extinción Triásico-Jurásico hace 200 millones de años.
Por eso, este grupo único de reptiles marinos nunca volvió a alcanzar tal magnitud de tamaño gigantesco.
A este respecto, Dean Lomax añade que "en 2018, mi equipo estudió y describió la mandíbula gigante y esperábamos que algún día saliera a la luz otra."
Este nuevo espécimen es más completo, mejor conservado y muestra que ahora se disponen de dos de estos huesos gigantes (llamados surangulares), que tienen una forma y estructura únicas.
Para los arqueólogos británicos es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico.
"Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca sabes", concluye.
