¿Llega la era de las estaciones espaciales privadas?
La NASA firma acuerdos con tres empresas de EEUU para su desarrollo
La NASA ha firmado acuerdos con tres empresas estadounidenses para desarrollar diseños de estaciones espaciales y otros destinos privados en el espacio.
Por un valor total de 416 millones de dólares en los acuerdos, las seleccionadas son Blue Origin por 130 millones, Nanoracks LLC por 160 millones y Northrop Grumman por 125 millones.
En un comunicado, la NASA explica que su propósito es "mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja mediante la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas".
"Sobre la base de nuestras exitosas iniciativas para asociarnos con la industria privada para entregar carga, y ahora nuestros astronautas de la NASA, a la Estación Espacial Internacional, la NASA está una vez más liderando el camino para comercializar las actividades espaciales", dijo el administrador de la NASA Bill Nelson.
Los fondos acordados son los primeros en un enfoque de dos fases para garantizar una transición fluida de la actividad desde la Estación Espacial Internacional a estaciones privadas. Durante esta primera fase que se espera que continúe hasta 2025, la industria privada, en coordinación con la NASA, formulará y diseñará capacidades comerciales de destino en órbita terrestre baja adecuadas para las necesidades potenciales del gobierno y del sector privado.
Iniciativas en marcha
Blue Origin y Sierra Space se han asociado para desarrollar Orbital Reef, una estación espacial operada y de propiedad comercial que se construirá en órbita terrestre baja, que comenzará a operar en la segunda mitad de esta década. Los compañeros de equipo de Orbital Reef incluyen a Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering y la Universidad Estatal de Arizona.
La arquitectura espacial centrada en el ser humano de Orbital Reef está diseñada para ser un "parque empresarial espacial de uso mixto" que proporciona la infraestructura esencial necesaria para respaldar todo tipo de actividad de vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja y se puede escalar para atender nuevos mercados.
El destino comercial de órbita terrestre baja de Nanoracks, en colaboración con Voyager Space y Lockheed Martin, se llama "Starlab". Starlab está previsto para su lanzamiento en 2027 en un solo vuelo como una estación espacial comercial con tripulación continua dedicada a realizar investigaciones avanzadas, fomentar la actividad industrial comercial y garantizar la presencia y el liderazgo continuos de los EEUU en la órbita terrestre baja.
Starlab está diseñado para cuatro astronautas y tendrá potencia, volumen y una capacidad de carga equivalente a la de la Estación Espacial Internacional.
Congratulates ISS National Lab launch partner @NorthropGrumman and Commercial Service Provider @Nanoracks for being selected by NASA to develop commercial destinations in space. We're proud to work with you as we blaze new pathways in #LEO!
— ISS National Lab (@ISS_CASIS) December 3, 2021
Details: https://t.co/3NiIPuTqZB pic.twitter.com/8VtbbDsj7N
El diseño de Northrop Grumman para un destino comercial modular en órbita terrestre baja se basa en décadas de experiencia en el apoyo a los programas comerciales, de defensa y de la NASA. El diseño aprovecha elementos probados en vuelo, como la nave espacial Cygnus que proporciona entrega de carga a la Estación Espacial Internacional, para proporcionar un módulo base para capacidades extendidas que incluyen ciencia, turismo, experimentación industrial y la construcción de infraestructura más allá del diseño inicial.
Múltiples puertos de atraque permitirán una expansión futura para admitir hábitats analógicos de la tripulación, laboratorios, esclusas de aire para la tripulación e instalaciones capaces de gravedad artificial, en apoyo de múltiples clientes.
El acuerdo con la NASA permitirá a Northrop Grumman proporcionar un plan detallado de comercialización, operaciones y capacidades, así como requisitos de la estación espacial, criterios de éxito de la misión, evaluaciones de riesgos, requisitos clave de análisis técnico y de mercado y actividades de diseño preliminar.
Futuro incierto para la Estación Espacial Internacional
La estación espacial más grande y de mayor funcionamiento hasta la fecha es la Estación Espacial Internacional. Está operada por la NASA y agencias asociadas de todo el mundo. Ha sido habitada continuamente por astronautas desde el año 2000.
Aún no se ha tomado una decisión final sobre cuándo finalizará sus operaciones pero, la estación, que ahora tiene 23 años, ha tenido problemas recientemente, como incendios y fugas de aire. Actualmente se están llevando a cabo conversaciones para extender la vida útil de la estación más allá de 2024.
