Un estudio realizado por los expertos David Amblàs, del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, y Riccardo Arosio, del Grupo de Investigación en Geociencias Marinas del University College de Cork (Irlanda), ha dado lugar al mapa más detallado y con más alta resolución publicado hasta la fecha, compuesto por un total de 332 redes de cañones submarinos en la Antártida, según informa la Universidad de Barcelona.
Tal y como se refleja en el estudio publicado en la revista 'Marine Geology', donde aparece este catálogo en detalle, algunos de estos cañones submarinos alcanzan los 4.000 metros de profundidad, destacando su importancia en la circulación oceánica y el cambio global.
Los cañones submarinos son una de las formaciones geológicas más espectaculares y fascinantes de los fondos marinos, pero todavía son bastante desconocidos a escala global y sobre todo en regiones remotas como los polos.
El trabajo destaca que los cañones submarinos de la Antártida podrían tener un impacto más significativo de lo pensado hasta ahora en la circulación oceánica, el deshielo de las plataformas de hielo y el cambio climático global, especialmente en zonas vulnerables como el mar de Amundsen o algunos sectores de la Antártida oriental.
Los cañones submarinos son valles esculpidos en los fondos marinos que desempeñan un papel decisivo en la dinámica de los mares y océanos. Transportan sedimentos y nutrientes de la costa hasta las zonas más hondas, conectan aguas someras y profundas, y generan hábitats ricos en biodiversidad.
A pesar de su valor ecológico, oceanográfico y geológico, los cañones submarinos no han sido suficientemente explorados y todavía hay mucho por descubrir, especialmente en zonas polares, ya que, en total se conocen unos diez mil cañones submarinos en todo el planeta, pero solo se ha cartografiado el 27% de los fondos con alta resolución.
Amblàs indica que "los cañones submarinos de la Antártida, como los del Ártico, presentan características similares a las de otras regiones del planeta, pero suelen ser más grandes y profundos". "Esta diferencia se explica por la acción prolongada del hielo y por los inmensos volúmenes de sedimentos transportados por los glaciares hacia la plataforma continental", explica.
El investigador precisa que "los más espectaculares se encuentran en la Antártida oriental, una región en la que se observan sistemas complejos de cañones ramificados". "A menudo, estos cañones se inician con múltiples cabeceras cerca del borde de la plataforma continental y convergen en un solo canal principal que se adentra hacia el océano profundo, atravesando el talud continental con fuertes pendientes", detalla.
Por su parte, Arosio afirma que "los cañones de la Antártida oriental son más complejos y ramificados y suelen formar unos extensos sistemas cañón-canal con perfiles típicos en forma de U. Todo ello apunta a un desarrollo prolongado bajo una actividad glacial sostenida y una mayor influencia de procesos sedimentarios, tanto de erosión como de deposición. En cambio, los cañones de la Antártida occidental son más cortos, con mayor pendiente y con perfil en forma de V".
Arosio asegura que "la solidez del estudio se encuentra en la combinación de diferentes técnicas ya utilizadas en trabajos previos, pero integradas ahora en un protocolo robusto y sistemático. Además, explica que han desarrollado un código para software SIG (sistema de información geográfica), que permite calcular "una gran variedad de parámetros morfológicos específicos de los cañones con solo unos clics".
La importancia de los cañones antárticos
Los cañones antárticos no son solo espectaculares accidentes geográficos, sino que también facilitan el intercambio de aguas entre el océano profundo y la plataforma continental. Permiten que el agua fría y densa formada cerca de las plataformas de hielo se transporte hacia las profundidades oceánicas, y así originan agua antártica de fondo (Antarctic bottom water), que desempeña un papel fundamental en la circulación oceánica y el clima global.
Además también conducen aguas más cálidas, como el agua profunda circumpolar (Circumpolar deep water), desde el océano abierto hasta la costa. Este proceso es uno de los principales mecanismos del deshielo basal y del adelgazamiento de las plataformas de hielo flotantes, unas estructuras críticas para mantener la estabilidad de los glaciares interiores del continente antártico.
Los investigadores del estudio apuntan que "cuando estas plataformas se debilitan o colapsan, el hielo continental puede fluir más rápidamente hacia el mar y contribuir así directamente al aumento del nivel global de los océanos".
"Por eso, es urgente seguir obteniendo datos batimétricos de alta resolución en zonas no cartografiadas hasta ahora, que seguro que revelarán nuevos cañones, recoger datos observacionales tanto in situ como a través de sensores remotos, y seguir mejorando los modelos climáticos para representar mejor estos procesos y aumentar la fiabilidad de las proyecciones sobre el impacto del cambio climático", concluyen David Amblàs y Riccardo Arosio.
