Juan, el corredor de 82 años al que estudia la ciencia: "Se puede hacer deporte a cualquier edad"

Juan López tiene 82 años y su extraordinaria condición física, propia de una persona con cincuenta años menos que realiza ejercicio de forma regular, ha llamado la atención de investigadores en diferentes partes del mundo, convirtiéndose en objeto de estudio.

Este mecánico de profesión comenzó a correr hace casi dos décadas, después de jubilarse, y ha conseguido llegar a lo más alto del podio, y es que en 2024 ya se convirtió en el campeón de Europa de maratón en la categoría M80, y un año después batió el récord mundial en la carrera de 50 kilómetros en la categoría de más de 80 años. 

"Cuando empecé a correr me sentía un poquito avergonzado de ir ante jóvenes que estaban corriendo. Y luego, cuando salté a los campeonatos, me di cuenta que sí que podía tener ciertos resultados buenos, pero cuando ya me metí en la parte europea y mundial, creí que no estaba a la altura, porque parece que tenemos la idea que lo que viene de fuera es mejor. Entonces me di cuenta que no. Cuando gané el primer campeonato del mundo, vi que somos todos iguales, los hay buenos y regulares en todas partes", explica Juan en una entrevista a 65YMÁS, asegurando que "jamás pensé que iba a llegar donde he llegado, incluso a hacer algún récord de Europa o del mundo". 

Y a pesar de que todavía no había alcanzado todos estos impresionantes logros cuando participó en su primer estudio, su condición física fue suficiente para llamar la atención de investigadores como Iván Baltasar, Profesor en la Facultad de Ciencias de la Salud en la UCLM e investigador del Grupo GENUD Toledo, grupo que recientemente ha publicado un nuevo estudio en Frontiers in Fisiology sobre el caso de Juan, con el que han querido analizar los límites fisiológicos del envejecimiento.

Según lo observado, Juan destaca en esta misma entrevista que "una persona que tiene una edad avanzada obviamente es mayor que una persona de 30 años a nivel cronológico, pero a nivel biológico, es decir, de cómo está su sistema por dentro, su fisiología, podemos mantener incluso valores propios de una persona, en el caso de Juan, por ejemplo, 50 años más joven". Teniendo esto en cuenta, afirma que "lo que se logra con el ejercicio a nivel fisiológico es mantener el cuerpo joven, y esto es muy importante porque a medida que nos vamos haciendo mayores van surgiendo algunas patologías, síndromes y la probabilidad de sufrir un evento adverso, como una caída, y si mantienes un sistema fisiológico más joven esto va a prevenir la aparición de estos eventos adversos, va a hacer que vivas con mayor calidad de vida, sobre todo, los últimos años de tu vida", algo "muy importante". Considera, así, que "esto es uno de los mayores mensajes que podemos dar con el caso de Juan". 

 

Foto: Facebook 'Fotos atletismo Ángeles Llera y Francisco Rivas'.

 

El interés por Juan surge a raíz de un proyecto que empezaron en colaboración con el Hospital Virgen del Valle en 2021. "En ese proyecto queríamos evaluar a personas mayores con diferentes características. Teníamos un grupo que era personas mayores frágiles, es decir, que tenían cierta dependencia; otro grupo de personas mayores que eran robustas, es decir, que eran independientes en las tareas de su día a día; y luego teníamos otro grupo de personas mayores que eran, aparte de robustas, atletas, es decir, gente que se mantenía muy activa, que competía, que hacía ejercicio regularmente y que además tenía un buen desempeño en pruebas de rendimiento físico". 

"Ahí fue donde conocimos a Juan por primera vez" y plantearon hacer un estudio centrado únicamente en Juan, "que es un caso muy particular". Es algo que Juan no se esperaba, tal y como asegura. "Yo sabía que estaba bien, pero me sorprendió un poco los resultados del estudio cuando me dijeron los valores de ciertas cosas que tiene mi físico sobresalen bastante de lo que es mi edad". 

Una de las cosas más destacables de su caso es que Juan no realizaba "absolutamente nada" de deporte antes de empezar a los 66 años, más allá de su trabajo cmo mecánico. "Cuando me jubilé es cuando empecé a hacer deporte. Entonces fui viendo que mejoraba y y por eso he seguido", explica. Casi veinte años después, lo que sigue motivando a Juan es que "me encuentro muy bien, entonces puedo desarrollar cosas a nivel de mi casa y a nivel de familia, de cuidar, entre otras cosas, a mi mujer, que es dependiente casi del todo de mí. Y con eso solamente pues ya me siento contento y satisfecho de lo que estoy haciendo". 

 

 

Foto: Cedida por el entrevistado.

Principales conclusiones del estudio

"El envejecimiento se asocia con un deterioro de la capacidad cardiorrespiratoria y del rendimiento de resistencia, pero esta asociación suele verse confundida por la disminución de los niveles de actividad física relacionada con la edad", explican los investigadores en el estudio publicado, razón por la cual, señalan, "los atletas máster de élite sirven como modelos excepcionales para dilucidar los límites del rendimiento de resistencia en la vejez". En este sentido, el objetivo del estudio era analizar las respuestas fisiológicas al ejercicio y las características de rendimiento de este corredor.

Las conclusiones son sorprendentes, y lo son en varios indicadores. "En cuanto a capacidad cardiorrespiratoria, Juan obtuvo un valor de 52,8 ml por kilominuto y en cuanto al consumo de oxígeno, esto es la capacidad máxima del organismo para poder captar el oxígeno que hay en el aire, transportarlo a través de la de la sangre y utilizarlo en el músculo, un marcador que nos dice muy bien cómo es la capacidad cardiorrespiratoria de una persona (cuanto más alto, mejor y cuanto más bajo, peor), en el caso de Juan este valor más o menos está por encima del 80% de las personas de 30 años que hacen ejercicio de manera regular. Esa es una de las cosas que más nos llamó la atención de Juan", explica el investigador del Grupo GENUD Toledo. 

Otra de las cosas que les llamó la atención sobre este corredor es que "es capaz de utilizar prácticamente todo el oxígeno que le llega a partir de la sangre en el músculo, es decir, las mitocondrias, que son, vamos a decir, las fábricas de energía de nuestro cuerpo, son capaces de utilizar ese oxígeno que le llega de manera muy eficiente". 

Otro dato importantes es, por ejemplo, su masa muscular, la cual "más o menos está por encima del 60% en cuanto a valores de masa muscular de las personas jóvenes de entre 30 y 40 años, pero ya no solamente la cantidad de masa muscular, sino también la calidad de esa masa muscular", apunta, y es que tras evaluar cómo de funcional es el músculo de Juan, "de acuerdo a la potencia muscular, está en valores de una persona joven, es decir, que ya no es solamente la cantidad de músculo que tiene, sino que tiene un músculo con mucha calidad". 

Juan no se queda atrás tampoco en cuanto a la salud de sus huesos, así lo destaca Iván, que explica que "una persona de 82 años pues ya se espera que tenga un cierto deterioro en el hueso, que tenga osteopenia u osteoporosis, que es un estadio un poco más grave en cuanto a la severidad de esta enfermedad. Pues Juan no tiene ni osteoporosis ni osteopenia, es decir, ahora mismo está en un rango de hueso sano, que para su edad es algo extraordinariamente positivo". 

El estudio ha revelado que también tiene "muy buena capacidad de oxidar grasas", es decir, "tiene picos de oxidación de grasas a intensidades que son un poco más altas de lo habitual y eso nos habla muy bien de la capacidad que tiene su organismo para utilizar unos sustratos u otros", lo que significa que "tiene muy buena flexibilidad metabólica". 

 

Foto: Cedida por Fissac y realizadas por Martina Sáenz Garrido y Ainize Urdiales González.

 

Más en detalle, el estudio revela un "excepcional VO2max, economía en funcionamiento y capacidad de oxidación de grasas incluso a una edad avanzada", apunta el grupo de investigación en sus redes sociales, señalando que estos hallazgos "destacan cómo los factores fisiológicos clave, como la máxima absorción de oxígeno, la utilización fraccional de VO2 y la eficiencia metabólica, pueden preservarse a niveles extraordinarios a través de la formación permanente y un estilo de vida activo, ampliando nuestra comprensión de los límites del envejecimiento saludable". 

De hecho, la investigación reveló "el mayor VO2max registrado hasta la fecha en octogenarios", que equivaldría "al percentil 70 para hombres sanos de 20 a 30 años". "Si bien la economía de carrera es inferior a la de los atletas de élite y comparable a la de los corredores recreativos, su rendimiento se debe a un metabolismo de oxidación de grasas relativamente alto y a una utilización excepcional de la fracción de oxígeno", explican.

"Esto último se explica por la extraordinaria adaptación del músculo esquelético, como su alta capacidad oxidativa y difusiva, que demuestra factores bien adaptados en los últimos pasos de la cascada de oxígeno", señalan, por lo que las conclusiones de este estudio "refuerzan el concepto de que mantener una alta capacidad de ejercicio en la edad avanzada contribuye a la preservación de VO2max", concluyen. 

Todo ello sin olvidar, destaca Iván, otros aspectos destacables, como es que "mantiene absolutamente todos los dientes, mantiene completamente la vista, no utiliza sistemas de ayudas auditivas tampoco, no toma medicamentos, no tiene patologías, es decir, es un caso único". 

 

 

Foto: Cedida por Fissac y realizadas por Martina Sáenz Garrido y Ainize Urdiales González.

El secreto de Juan para llegar a récords mundiales

"Un poquito de genética y un muchito de trabajo", esa sería la clave de Juan para conseguir llegar a récords mundiales a su edad. De hecho, Iván señala que "en un futuro probablemente analizaremos su genética, pero obviamente nuestra hipótesis va por esto mismo que dijo Juan en una entrevista pasada, que probablemente él tenga un componente genético muy bueno, pero hay una cosa muy importante y es el trabajo que hay detrás". 

"Dentro de esta rama de la genética tenemos un área que es la epigenética, que nos dice que puedes tener unos determinados genes, y depende de las cosas que hagas en tu día a día o de ciertos elementos a los que estés expuestos, esos genes se pueden expresar o no", explica el investigador. "En el caso de Juan, él puede tener esos genes, pero si no realizase todo ese trabajo que hay detrás, todo eso volumen de kilómetros semanales, todo ese entrenamiento específico que hace para poder rendir así de bien en maratón, probablemente esos genes no se habrían expresado y no estaría donde está ahora". 

Por todo ello, consideran que "tiene un componente genético muy positivo que le pueda predisponer a rendir muy bien en carreras de larga distancia, pero por supuesto que detrás de esos éxitos que él tiene hay muchísimo trabajo y muchísima constancia". 

Más allá del entrenamiento, que dirige Ricardo Ortega Sánchez Pinilla, antiguo atleta de élite y su médico de familia de toda la vida, Juan asegura que nunca ha fumado y ha seguido una alimentación sana a lo largo de los años. "Es una persona que el deporte, concretamente el atletismo, lo lleva metido en la sangre de tal forma que cuando ha visto lo constante que yo he sido y soy con él en los entrenamientos, se ha volcado totalmente conmigo", explica en este sentido, destacando lo "valioso" que son sus entrenamientos. Es más, recuerda que "una de las dudas que tenía Ricardo conmigo es que él había entrenado a gente joven, entonces no sabía si iba a dar resultado y era un poquito reacio a entrenarme a mí porque con los años que tenía no quería dar un paso en falso". Sin embargo, Juan enseguida demostró que era capaz de cumplir sus objetivos y más. "Aún con los ritmos distintos, naturalmente porque el ritmo de una persona con 60 años no puede ser igual que una de 20, vio los resultados y la superación que tenía", afirma, y destaca: "La verdad es que está poniéndome en el máximo que creo yo que puedo sacar de mí". 

 

Foto: Cedida por el entrevistado.

Un caso único... ¿y replicable?

Todo esto no quiere decir que no haya más casos extraordinarios como el de Juan, más bien que "es uno entre muy poquitos que pueda haber a lo mejor en el mundo. Hay algunos casos reportados, de hecho, seguro que todos sus rivales con los que se está pegando ahora para batir estos récords, pues se los ha quitado a gente que también probablemente sea única y sea muy buena de acuerdo a su rango de edad", explica Iván, que asegura que "lo vemos ahora en algunos atletas muy buenos", atletas que quizás quedan en segundas o terceras posiciones y que, aun asi, "seguro que son ejemplos también de un envejecimiento muy exitoso. O sea que es replicable".

La clave, insiste, "está en ejercitarse mucho y bien a lo largo de los años, y si tienes una genética que te acompaña, pues eso te hará estar en posiciones top de acuerdo a tu rango de edad, y si no estarás más para atrás, pero seguro que también son ejemplos muy buenos de envejecimiento saludable". 

Con todo, hay que tener en cuenta, tal y como señala Juan, que la suerte también tiene que ver en estas situaciones, "la suerte de que no tengas enfermedades de esas que no hay quien las prevé". También si, además, "no has sido de élite, porque hay gente de élite que de joven se ha exprimido tanto que cuando llegan a unas edades un poco avanzadas no son capaces de hacer, por ejemplo, lo que yo estoy haciendo. Pero es que es lógico porque somos una máquina y las máquinas tenemos un desgaste". 

Lo que está claro es que Juan es un gran ejemplo de que "se puede hacer deporte a cualquier edad", cada uno "en sus posibilidades", matiza, porque "no todos pueden ser campeones del mundo, pero hay otras cosas que son intermedias y que también son saludables". 

Deporte a cualquier edad

Mantenerse activo es importante a lo largo de todo el ciclo vital, en ello coinciden los dos entrevistados. En el caso de Juan, considera que es "muy importante porque cuando ves que personas de tu edad van cayendo, pues te sientes todavía mucho más contento. Eso es debido al ejercicio, no tengo ninguna duda. Entonces, es un ánimo que además vives con más alegría". 

Por su parte, Iván destaca que el caso de Juan "es un ejemplo de que el ejercicio nunca es tarde para empezar a hacerlo. Y nosotros, por ejemplo, dentro del grupo de investigación hemos hecho estudios incluso con gente que ya está muy frágil, de la consulta de fragilidad del Hospital Geriátrico Virgen del Valle aquí en Toledo, gente que no había hecho nunca nada de ejercicio con 75 y 80 años, y empezar a hacer algo de ejercicio de fuerza resulta positivo en esas personas porque somos capaces de mejorar". 

"En el caso de Juan estamos hablando de una persona que es capaz de correr muy rápido con unos valores extremadamente buenos, pero en personas que están incluso más deterioradas, que son frágiles o que tienen cierta dependencia, pues a lo mejor no somos capaces de lograr un campeón del mundo en maratón, pero podemos lograr que una persona que a lo mejor no se levante de una silla de manera independiente, pues sea capaz de hacerlo. O una persona que camina con una amuleta o un andador, si mejoramos lo suficiente la fuerza y su equilibrio, pues seamos capaces de que esa persona pueda abandonarlos. Y al final, el ejercicio a cualquier edad siempre ayuda", asegura, "en estos casos, para mejorar el rendimiento y lograr victorias a nivel nacional, europeo o incluso mundial, y en gente del día a día, para lograr pequeños éxitos o pequeños logros como pueda ser lavarte, ducharte, caminar, ir a hacer la compra o poder jugar con los nietos". 

En este sentido, Juan insiste en que los logros personales también son importantes. "Parece que estamos pensando siempre en la competición, pero hay cosas muy importantes, que yo lo estoy viendo, que es el mantenerte bien dentro de la sociedad, dentro de lo que es el desenvolverte en la vida familiar y todas esas cosas". 

Por todo ello, aconseja a cualquiera que "no hay que pararse", sobre todo a aquellos que quieren empezar más tarde a hacer cualquier tipo de ejercicio o deporte, y especialmente a los que dicen que ciertas edades son para descansar. "Lo que no puedes hacer es pararte. Mi entrenador y médico, Ricardo Ortega, siempre me dice: El cuerpo humano está hecho para estar en movimiento. No te pares nunca". Que puedes hacer una cosa ayudándote de algo, hazlo, pero no te pares. Es bueno para todos en cualquier edad y a edades un poquito avanzadas todavía es más importante el ejercicio", subraya. 

Con vistas a futuro, Juan planea "seguir más o menos igual con un poquito de diferencia: estoy viendo que lo que estoy haciendo en el atletismo es muy bueno para la salud, pero siempre lo digo, cuando es la competición ya no es tan bueno porque llevas al organismo al máximo del máximo. Entonces, si consigo entrenar con vistas a la salud, creo que va a ser mejor". Su objetivo es, por tanto, tomárselo "con un poquito de tranquilidad y hacer menos competiciones", enfocando sus entrenamiento más "a mi salud", aunque advierte que "no sé si se me cruzarán los cables y digo, venga, que quiero hacer competiciones". 

De hecho, este año quiere dejar a un lado las competiciones oficiales y en el extranjero para prepararse para el maratón que se va a celebrar en Toledo en noviembre. "El recorrido que es en Toledo es superduro, pero quiero hacerlo y quiero terminarlo en mi ciudad, sería uno de los objetivos que por el momento tengo. Sin marca, ir a terminarlo un poco decentemente". 

Un ejemplo de envejecimiento saludable y exitoso

Con estos resultados, el siguiente paso está siendo, informa Iván, realizar un seguimiento más concreto del entrenamiento que lleva Juan. "Tenemos un poco la idea de las series que hace, de la intensidad más o menos a la que entrena, pero lo queremos medir muy bien. Ahora, por ejemplo, estamos monitoreándolo a través de un reloj deportivo y queremos ver exactamente cuál es la metodología de entrenamiento, la intensidad a la que entrena, los días a la semana que lo hace", todo ello para "ver cómo se traduce eso en el rendimiento que él tiene en determinadas pruebas". 

Iván también ha querido destacar "lo bien preservada que tiene Juan la cabeza, su cognición", algo que le ha sorprendido en gran medida, además de "lo buena gente que es". "A lo mejor es porque yo he trabajado con personas un poco más frágiles de la misma edad de Juan", explica. En este sentido, señala que también "vamos a empezar ahora con el análisis de las resonancias magnéticas de la cabeza que tenemos". 

El objetivo último, señala, "es seguirle todo el tiempo que nos deje y podamos hacerlo para tener una visión un poco más realista y longitudinal de lo que sería un ejemplo claro de lo que es envejecer exitosa y saludablemente".