Descubren que los cerebros de los 'superancianos' son más fértiles neuronalmente

No fue hace mucho cuando este diario contaba a sus lectores muchos de los aspectos fundamentales que distinguen a los ‘SuperAgers’ o 'Superancianos' –personas con más de 80 años y mentes excepcionalmente ágiles– del resto de seres humanos. Sabemos que las neuronas en un área del cerebro responsable de la memoria, conocida como corteza entorrinal, crucial para la memoria episódica y la navegación espacial, son significativamente más grandes en ellos en comparación con sus pares cognitivamente promedio: individuos con enfermedad de Alzheimer en etapa temprana e, incluso, personas de 20 a 30 años más jóvenes que los 'SuperAgers', como ha demostrado un estudio en The Journal of Neuroscience. Y estas neuronas de los 'SuperAgers' no albergaban ovillos de tau, un sello distintivo del alzhéimer. 

Una cognición excepcionalmente sana

Pues bien, ahora llega una nueva investigación que documenta que los cerebros de adultos mayores con una cognición excepcionalmente sana generan más neuronas nuevas que los de sus pares, según un estudio de las Universidades de Chicago, Northwestern y Washington (todas en EE.UU). Los investigadores descubrieron que los cerebros de los 'Superancianos' eran los más fértiles neuronalmente, mientras que aquellos con alzhéimer presentaban un crecimiento neuronal insignificante.

Generar terapias para el envejecimiento saludable

"Este es un gran avance en la comprensión de cómo el cerebro humano procesa la cognición, forma recuerdos y envejece. Determinar por qué algunos cerebros envejecen de forma más saludable que otros puede ayudar a los investigadores a desarrollar terapias para el envejecimiento saludable, la resiliencia cognitiva y la prevención de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas”, ha afirmado Orly Lazarov, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago y directora del Programa de Formación en Enfermedad de Alzheimer y Demencias Relacionadas, en un comunicado de la universidad. 

Neurogénesis humana

Las neuronas, o células cerebrales, sustentan casi todas las funciones humanas. Al mover un dedo del pie o chasquear uno de la mano, una neurona envía una señal del cerebro al sistema nervioso. En la segunda mitad del siglo XX, los investigadores determinaron que nuevas neuronas podían generarse a lo largo de la vida en el hipocampo cerebral, o centro de la memoria, un fenómeno denominado neurogénesis adulta. 

Orly Lazarov (Jenny Fontaine/Universidad de Chicago).

Al principio, los científicos observaron la neurogénesis en roedores y se mostraron escépticos sobre su posible aparición en otros mamíferos. Posteriormente, estudios en primates vincularon la neurogénesis con un envejecimiento cerebral más saludable, en particular con una formación y un procesamiento de la memoria más eficaces. Este nuevo estudio, publicado en Nature, defiende que la neurogénesis también ocurre en humanos adultos.

Con muestras de cinco grupos de edad

Los investigadores analizaron muestras de cerebro donadas de cinco grupos: adultos jóvenes sanos, adultos mayores sanos, adultos mayores con memoria excepcional o 'SuperAgers', individuos con demencia leve o temprana y aquellos diagnosticados con enfermedad de Alzheimer.

Los cerebros de personas mayores de las muestras provinieron de donantes de 80 años o más con capacidades de memoria excepcionales. Las muestras cerebrales de personas mayores se obtuvieron de la Universidad Northwestern. Su banco de recogida de donaciones se muestra en su web con un vídeo explicativo. La Universidad de Washington proporcionó las demás muestras.

Los investigadores buscaron tres etapas de desarrollo de neuronas en los hipocampos del cerebro:

• Células madre, que potencialmente podrían evolucionar hasta convertirse en neuronas.
• Neuroblastos, células madre adolescentes en camino a convertirse en neuronas.
• Neuronas inmaduras, que están a punto de volverse funcionales.

"Piensen en las etapas de la neurogénesis adulta como un bebé, un niño pequeño y un adolescente. Todas son señales de que estos hipocampos están desarrollando nuevas neuronas", ha documentado Lazarov. 

La distintiva 'firma de resiliencia'

Los resultados indicaron que la neurogénesis hipocampal, o la formación de nuevas neuronas en el hipocampo, sí ocurre en adultos sanos. Además, los superancianos produjeron activamente más neuronas nuevas que sus contrapartes, lo que les da su distintiva "firma de resiliencia".

"Los 'SuperAgers' tenían el doble de neurogénesis que otros adultos mayores sanos. Algo en sus cerebros les permite mantener una memoria superior. Creo que la neurogénesis hipocampal es el ingrediente secreto, y los datos lo respaldan", ha insistido la investigadora.

Las muestras cerebrales de individuos con deterioro cognitivo preclínico (la etapa más temprana del deterioro cognitivo, antes de que aparezcan los síntomas) mostraron una neurogénesis mínima. Quienes recibieron el diagnóstico de Alzheimer prácticamente no generaron neuronas nuevas.

Firmas epigenéticas en las nueva neuronas

Además, los investigadores observaron que las nuevas neuronas tenían diferentes firmas epigenéticas (o modelos para responder al cambio ambiental) dependiendo de la salud cognitiva de los cerebros.

"La medicina moderna ha revolucionado la atención médica de tal manera que la esperanza de vida es ahora mayor que nunca", ha afirmado el Dr. Jalees Rehman, coautor de la investigación.

Mientras, el profesor Benjamin J. Goldberg, director del departamento de bioquímica y genética molecular de la Universidad de Chicago, ha defendido: “Debemos asegurar que este aumento general de la esperanza de vida se acompañe de una alta calidad de vida, incluyendo la salud cognitiva”. 

El cerebro envejecido no es inmutable

Rehman ha defendido que "comprender el panorama molecular completo de la neurogénesis y su firma epigenética puede fundamentar terapias dirigidas a preservar la memoria y la función cognitiva en adultos mayores. A continuación, este equipo examinará factores ambientales y de estilo de vida, como la dieta, el ejercicio y la inflamación, que podrían actuar junto con la neurogénesis para influir en el envejecimiento"

"Lo emocionante para el público es que este estudio demuestra que el cerebro envejecido no es inmutable ni está condenado al deterioro. Comprender cómo algunas personas mantienen la neurogénesis de forma natural abre la puerta a estrategias que podrían ayudar a más adultos a preservar la memoria y la salud cognitiva a medida que envejecen”, ha destacado Ahmed Disouky, quien también ha participado en el estudio.