Pilar Abellán Martínez
Sociedad
Descubren que hubo agua en Marte hasta mucho más tarde de lo que se pensaba
Los hallazgos plantean que podría haber sido un planeta habitable en el pasado
Investigadores del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres han descubierto que Marte albergó abundantes cantidades de agua hasta mucho tiempo después de lo que se pensaba, antes de que el planeta se volviera seco e inhóspito. El líquido se encontraba en el cráter Gale, una cuenca de 154 km de diámetro justo al sur del ecuador.
Los científicos aceptan que la mayor parte del agua superficial de Marte se perdió a mediados del período Hesperian, que duró entre 3.700 y 3.000 millones de años.
Sin embargo, estos nuevos hallazgos publicados en Geology sugieren que todavía había agua en abundancia bajo tierra, cerca de la superficie de Marte hacia el Hesperiense posterior.
Agua en Marte
Utilizando datos e imágenes del rover Curiosity de la NASA, los investigadores encontraron capas deformadas dentro de una arenisca del desierto que, según argumentan, sólo podrían haber sido formadas por agua.
Si bien están de acuerdo en que había, no están seguros de si existía como líquido presurizado, hielo o salmuera.
El autor principal, el Dr. Steven Banham , dijo en un comunicado: "La piedra arenisca reveló que el agua probablemente abundaba más recientemente y durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, pero ¿mediante qué proceso el agua dejó estas pistas?"
Primeramente, plantean que podría haber sido un líquido presurizado, forzado a entrar en el sedimento y deformarlo.
También podría haber estado congelada, con el proceso repetido de congelación y descongelación causando la deformación. Es posible que fuera agua salada sujeta a grandes cambios de temperatura.
"Lo que está claro es que detrás de cada una de estas formas potenciales de deformar esta arenisca, el agua es el vínculo común", aseguran los investigadores.
El cráter Gale
Curiosity ha estado explorando el cráter Gale y el flanco norte de su montaña central, llamada Monte Sharp, desde 2012.
El cráter alberga una montaña de 5,5 km de altura que se construyó en capas, primero por sedimentos entrantes de lagos y ríos y, más tarde, por sedimentos del desierto y vientos durante el supuesto período de secado de Marte.
Utilizando la cámara científica principal del Curiosity, llamada instrumento Mastcam, los investigadores recogieron imágenes de las capas de sedimentos del Monte Sharp para encontrar "huellas dactilares" de cómo se formaron las rocas.
El Dr. Banham dijo: "Cuando los sedimentos son movidos por el agua que fluye en los ríos o por el viento, dejan estructuras características que pueden actuar como huellas dactilares de los procesos antiguos que los formaron".
Observaron rocas que fueron depositadas en este desierto ahora arenoso y encontraron dentro estructuras formadas por agua. A medida que el rover ascendía la montaña, encontró rocas cada vez más jóvenes depositadas en ambientes progresivamente más secos.
Las imágenes que recopiló revelaron que la formación se depositó después de que se formara el Monte Sharp, durante el período de supuesto secado del planeta. También revelaron que parte de la formación llamada estructura Feòrachas contenía características que habían sido claramente influenciadas por el agua.
Marte como planeta habitable (en el pasado )
La coautora del estudio, Amelie Roberts, candidata a doctorado del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, explicó que por lo general el viento deposita sedimentos de una manera muy regular y predecible.
Sorprendentemente, descubrieron que en estos sedimentos depositados por el viento las capas estaban retorcidas en formas extrañas, lo que sugiere que la arena se había deformado poco después de ser depositada. "Estas estructuras indican la presencia de agua justo debajo de la superficie", afirmó Roberts.
Las capas de sedimento en el cráter revelan un cambio de un ambiente húmedo a uno más seco, lo que refleja la transición de Marte de un ambiente húmedo y habitable a un mundo desértico e inhóspito.
Pero estas estructuras formadas por agua en la arenisca del desierto muestran que el agua persistió hasta mucho más tarde de lo que se pensaba.
El descubrimiento de los investigadores tiene implicaciones para futuras misiones de exploración espacial, particularmente en la búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra.
En Marte, la formación Stimson y areniscas desérticas similares se consideraban anteriormente objetivos menos prometedores a la hora de buscar biofirmas (evidencia de vida primordial pasada) en Marte. Encontrar estas estructuras formadas por agua cambia esa noción.
