El impacto humano sobre los océanos será el doble en 2050

Inmensos y poderosos, los océanos parecen ilimitados e imperturbables. Desde el inicio de los tiempos, el ser humano ha sustentado su vida en torno al océano, dependiendo de sus diversos ecosistemas tanto para obtener alimento y materiales, como para la recreación, los negocios, el bienestar y el turismo. Sin embargo, el cambio climático y la presión humana están llevando a los océanos hacia unos límites peligrosos.   

El impacto humano sobre los océanos se duplicará en los próximos 25 años, según el "preocupante" escenario de un nuevo estudio del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) de la Universidad de California en Santa Bárbara, publicado en la revista Science.

"Nuestro impacto acumulado en los océanos, que ya es considerable, se duplicará para 2050, en tan solo 25 años", afirmó Ben Halpern, ecólogo marino y director del NCEAS. El equipo de investigación, que incluye colaboradores de la Universidad Nelson Mandela de Sudáfrica, también concluye que los trópicos y los polos experimentarán los cambios más rápidos en los impactos, y que las zonas costeras serán las más afectadas. 

Gran aumento y a gran velocidad

Halpern lideró el proyecto para pronosticar los impactos en el entorno marino a medida que la actividad humana se ha intensificado: calentamiento de los océanos, pérdida de biomasa pesquera, aumento del nivel del mar, acidificación y contaminación por nutrientes, entre otros. "Es preocupante. Y es inesperado, no porque los impactos vayan a aumentar -lo cual no es sorprendente-, sino porque aumentarán mucho y a gran velocidad".

Hace casi 20 años, Halpern y un grupo de científicos ya abordaron el reto de comprender cómo estos factores se combinan para afectar al océano, sentando las bases del estudio actual. "Se analizó un problema a la vez, pero no todos juntos", afirmó Halpern. "Más importante aún, existía la sensación generalizada de que el océano es tan grande que el impacto humano no podía ser tan grave".

Océano contaminado por plásticos en Malasia. Fuente: Bigstock.

Ningún lugar quedará intacto

Su afán por estudiar de manera integral el impacto humano en el océano se materializó en un artículo publicado en 2008 en la revista Science. Dicho análisis inicial reveló resultados sorprendentes: ningún lugar quedó intacto y el 41 % de los entornos marinos del mundo se vio gravemente afectado.

"El artículo anterior nos dice dónde estamos; el presente nos dice hacia dónde nos dirigimos", concluyó Halpern. Se prevé que el calentamiento oceánico y la pérdida de biomasa debido a la pesca sean las principales causas de los impactos acumulativos en el futuro. Mientras tanto, los trópicos y los polos, que ya experimentan un alto nivel de impacto, se enfrentarán a tasas aún mayores. En el futuro, el impacto humano sobre los océanos "podría superar la capacidad de los ecosistemas para afrontar el cambio ambiental", lo que a su vez plantea desafíos para las sociedades e instituciones humanas de diversas maneras.

Se prevé que las costas del mundo soporten la mayor parte de estos crecientes impactos acumulativos, una realidad nada sorprendente, según los investigadores, dado que la mayoría de los usos humanos del océano se realizan cerca de las costas. Sin embargo, esto no lo hace menos preocupante, pues las costas "son donde las personas obtienen el mayor valor del océano". Además, muchos países dependen del océano para su alimentación, sustento y otros beneficios. 

Los autores sostienen que la implementación de políticas para reducir el cambio climático y fortalecer la gestión pesquera podría reducir el impacto humano, dado el enorme papel que el calentamiento oceánico y la pérdida de biomasa desempeñan en la estimación del impacto humano futuro en el océano. Asimismo, priorizar la gestión de los hábitats que se prevé que se verán gravemente afectados, como las marismas y los manglares, podría ayudar a reducir la presión sobre ellos.