La edad real del cuerpo: un análisis de sangre podría poner años a cada uno de nuestros órganos

El aumento de la esperanza de vida saludable, es decir, libre de patologías y con autonomía, sigue siendo uno de los principales objetivos de la comunidad científica. 

En las últimas décadas, el desarrollo de medicamentos y vacunas, la mejora de las condiciones de vida y la caída en picado de la mortalidad infantil han provocado que la esperanza de vida en España alcance los 84 años. 

Ahora bien, el tiempo que viven los habitantes del país sin enfermedades apenas llega a los 60 años.

Esta realidad ha llevado a Salvador Macip, catedrático y director de los Estudios de Ciencias de la Salud de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), y también investigador adscrito al eHealth Centre, a estudiar por qué persiste esta brecha para lograr intervenir en ella. 

Edad cronológica y la edad biológica

Según explica el científico en una entrevista concedida a la UOC, para entender y abordar este desafío, es fundamental separar dos conceptos clave: el tiempo que ha pasado desde que nacemos –edad cronológica– y el grado de desgaste real de nuestro organismo –edad biológica–.

Históricamente, la ciencia ha intentado medir este envejecimiento biológico fijándose en indicadores genéricos como la salud física, las capacidades cognitivas, variables sociodemográficas o el riesgo de mortalidad.

No obstante, Salvador Macip advierte que guiarnos por signos externos es completamente engañoso. Factores como la aparición prematura de canas, las arrugas, la presbicia o una menopausia precoz no tienen por qué estar correlacionados con un envejecimiento biológico acelerado a nivel interno. Esto se debe fundamentalmente a que los diferentes órganos del cuerpo humano no envejecen todos a la misma velocidad.

Por tanto, este es un proceso tremendamente heterogéneo donde dos personas nacidas exactamente el mismo día pueden presentar edades biológicas radicalmente opuestas.

Para medir esto con rigor, la ciencia utiliza métodos como los "relojes epigenéticos" (que calculan las modificaciones químicas que acumula el ADN con el paso del tiempo) o relojes basados en diversas "ómicas", como la genómica, la proteómica o la metabolómica.

Aunque estas herramientas son útiles a nivel poblacional, todavía no permiten predecir el riesgo exacto de una persona de sufrir enfermedades asociadas a la edad de forma individualizada.

El análisis de sangre

Así, el objetivo de los investigadores es desarrollar en el futuro un análisis de sangre que combine datos con parámetros clínicos para establecer con precisión la edad biológica de cada órgano por separado.

"La idea sería poder detectar marcadores que se relacionen con el envejecimiento de cada órgano. De la misma manera que ahora medimos el colesterol o la glucosa en la sangre, u otros parámetros que nos dicen como funciona el hígado o el riñón, en el futuro tendríamos que poder medir, en el mismo análisis de sangre, marcadores que nos dijeran como está envejeciendo el cerebro, el hígado, etc.", explica el investigador a 65YMÁS. 

"Tenemos ya algunos marcadores genéricos de envejecimiento, pero no tienen aún utilidad clínica, porque solo miden un aspecto del envejecimiento y porque no son específicos para cada órgano. Queda mucho trabajo para poder definir qué marcadores son útiles en cada caso", matiza.

Ahora bien, poner a edad a los órganos deberá acompañarse de medidas. "Este sería el segundo paso: una vez hubiéramos detectado que un órgano está envejeciendo más rápido, habría que tratarlo. En estos momentos, solo podemos hacer intervenciones de estilo de vida (dieta, ejercicio…) pero en el futuro tendremos fármacos que podrán ayudar", comenta. 

Con todo, a pesar de sus innegables beneficios preventivos, calcular esta edad conlleva importantes riesgos éticos. "Lo que hace falta es informar bien. En algunos sitios dicen que te miden la 'edad biológica' pero en realidad aún estamos buscando buenos marcadores, los que tenemos no son suficientemente exactos. Es importante que, como consumidores, lo tengamos claro", concluye.