Uno de los mayores temores médicos al someter a una persona mayor a una cirugía es el impacto que esta pueda tener en su salud mental a largo plazo.

Es bien sabido que el delirio postoperatorio –un estado de confusión aguda tras una operación– está fuertemente asociado con el deterioro cognitivo.

Sin embargo, la comunidad médica mantenía una duda razonable: ¿este declive cognitivo es provocado directamente por el episodio de delirio, o se debe a que el delirio es simplemente más común en personas que ya están enfermas y frágiles?

Para responder a esta pregunta, un equipo de investigadores ha publicado los resultados de un exhaustivo estudio en la revista JAMA Internal Medicine.

En concreto, hicieron un seguimiento durante cinco años a 560 adultos mayores de 70 años que se habían sometido a una cirugía electiva mayor.

Para medir el nivel de fragilidad y enfermedad posterior a la operación, los científicos utilizaron como indicador el número de "rehospitalizaciones" que sufrían los pacientes.

Por otro lado, para medir el impacto en la memoria, utilizaron el Rendimiento Cognitivo General (GCP, por sus siglas en inglés), una puntuación basada en 11 pruebas neuropsicológicas diferentes que se repitieron hasta en 10 ocasiones durante el lustro que duró la investigación.

Los datos revelaron varias realidades. En primer lugar, se confirmó que las rehospitalizaciones fueron más frecuentes entre los pacientes que desarrollaron delirio postoperatorio en comparación con los que no lo sufrieron.

Además, los ingresos hospitalarios recurrentes también causaron cierto impacto en la memoria: cada rehospitalización se asoció con una disminución de -0,19 unidades en la puntuación cognitiva por año.

Sin embargo, el hallazgo clave del estudio desmiente las sospechas previas. Los investigadores descubrieron que el delirio postoperatorio provocaba una caída cognitiva mucho más pronunciada, de -0,33 unidades por año.

Al cruzar los datos, comprobaron que la rehospitalización –es decir, la fragilidad o enfermedad del paciente– no actuaba como mediador en la asociación entre el delirio y el deterioro cognitivo a largo plazo.

Nuevas vías de investigación

"Contrariamente a las expectativas, la rehospitalización no medió en la asociación entre el delirio y el deterioro cognitivo a largo plazo", concluyen los autores del estudio.

Este hallazgo es fundamental para la medicina geriátrica porque demuestra que el delirio postoperatorio sigue siendo, por sí solo, el factor de riesgo más fuerte asociado al deterioro cognitivo a largo plazo en adultos mayores.

Al descartar que el problema principal sea la fragilidad general del paciente, los investigadores señalan que ahora el gran reto médico será investigar a fondo qué mecanismos directos utiliza el delirio para dañar el cerebro a largo plazo.