Toser al beber agua, necesitar varios intentos para tragar o notar que la comida se queda atascada en la garganta no siempre es algo normal. Estos signos pueden indicar disfagia, un trastorno que dificulta el paso de los alimentos desde la boca hasta el estómago y que no debe considerarse una consecuencia inevitable de la edad.

La especialista Susana Jiménez Contreras, de la Sociedad Española de Patología Digestiva y la Fundación Española del Aparato Digestivo, explica que la disfagia puede sentirse en distintos puntos del proceso de deglución: en la garganta, en el esófago o detrás del esternón. Según señala, lo importante no es solo que ocurra un atragantamiento, sino con qué frecuencia aparece y si el alimento llega a quedarse parado durante unos segundos.

Señales de alerta

La dificultad para tragar puede manifestarse de diferentes maneras según la zona en la que aparezca el problema. Cuando afecta al inicio de la deglución, entre la boca y la garganta, se habla de disfagia orofaríngea. En estos casos es habitual notar que el alimento se detiene en el cuello y que, durante la ingesta, parte de la comida o de los líquidos se desvían hacia las vías respiratorias, desencadenando episodios de tos.

En cambio, la disfagia esofágica es cuando la alteración se localiza en el esófago y la persona suele percibir que el alimento avanza con lentitud hacia el estómago. Algunas veces necesita beber agua para facilitar ese paso y, en otras, el bolo alimenticio puede quedar retenido, produciendo molestias o dolor en la parte central del pecho e impidiendo continuar con la comida. 

Si el alimento no consigue avanzar ni expulsarse de forma espontánea, puede ser necesaria la atención urgente. En estas situaciones, la extracción suele realizarse mediante una endoscopia digestiva alta.

¿Cuándo conviene acudir al médico? 

La disfagia orofaríngea aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 60 años y también puede presentarse en quienes padecen enfermedades neurodegenerativas o han sufrido un ictus. Por su parte, la disfagia esofágica puede estar relacionada con distintas enfermedades que afectan al esófago, como el reflujo gastroesofágico, la esofagitis eosinofílica, alteraciones de la motilidad esofágica o determinados tumores.

Aunque un atragantamiento puntual no suele indicar un problema de salud, la repetición de estos episodios sí debe hacer sospechar que existe una dificultad para tragar. Ante esta situación, lo recomendable es acudir al médico de Atención Primaria para identificar el origen del problema y valorar el tratamiento más adecuado.