El español es la segunda lengua materna en el mundo, pero tiene un 'talón de Aquiles': la ciencia

Casi 500 millones de personas (499.947.796) tienen el español como lengua materna (el pasado año se superaron los 496 millones), lo que supone el 6,2% de la población mundial), según datos del informe 'El español en el mundo 2023' del anuario del Instituto Cervantes.

La cifra total de usuarios potenciales de español roza los 600 millones (599.405.122) si a las personas con dominio nativo se les suman los usuarios de competencia limitada (76.422.128) y los aprendices como segunda lengua o como lengua extranjera (23.035.198). Esos casi 600 millones equivale al 7,5% de la población mundial.

De esta manera, los 500 millones de hispanohablantes nativos convierten el español en la segunda lengua materna del mundo por número de hablantes, tras el chino mandarín, y en el segundo idioma de comunicación internacional. El director del Instituto Cervantes, Luis García Montero, no obstante ha alertado sobre el "error" de caer en "la autocomplacencia".

"No basta solo con la demografía o el prestigio cultural de ser la lengua de Cervantes o Santa Teresa de Jesús. También hay que ir a la ciencia y favorecer que la investigación pueda hacerse en español", ha señalado el dirigente de la institución.

De hecho, el informe resalta que el ámbito científico es el 'talón de Aquiles' actual del español a pesar de que, después del inglés, sea la segunda lengua en la que más documentos de carácter científico se publican. En 2022, solo el 1,3% de los artículos que figuraban en la base de datos Web of Science fueron redactados en español, mientras que el 94% utilizaron el inglés.

Casi un millón menos de estudiantes de español

A esto se suma la ligera caída de estudiantes del español --más de 23 millones de alumnos estudian hoy español como lengua extranjera (en concreto, 23.035.198 frente a los 24 millones a los que se llegó el año anterior). Desde el Cervantes se apunta a la pandemia y una mayor autonomía en el aprendizaje como razones de este descenso, si bien se estima que hay un número considerable de alumnos no contabilizados, sobre todo en centros de enseñanza privada.

El 80% de los estudiantes de español se reparten entre Estados Unidos, la Unión Europea y Brasil. Fuera de estos tres espacios, destacan el Reino Unido, con un crecimiento constante de alumnos, y algunos países del África Subsahariana, especialmente en aquellos donde el francés es lengua oficial o cooficial.

"La Inteligencia Artificial está cambiando cómo se enseña y se aprende un idioma. Nosotros siempre defendemos la autonomía para los estudiantes, pero es que ya son muy autónomos. De hecho, el perfil del profesorado ha cambiado y ahora es un guía que acompaña en el aprendizaje", ha apuntado Carmen Pastor, directora académica del Cervantes.

En cualquier caso, el número de hablantes de español se reducirá progresivamente en las últimas décadas del siglo XXI hasta cerrarlo en los 693 millones de personas.

No obstante, este estudio apunta que el número de usuarios potenciales de español primero aumentará en términos absolutos hasta 2071, año en que superará los 718 millones de personas, con distinto grado de dominio de la lengua. Ese año representa la cota máxima de esta tendencia a lo largo de este siglo.

El anuario apunta que el número de hispanohablantes seguirá creciendo en las próximas cinco décadas, si bien su peso relativo disminuirá de manera progresiva de ahí a final de siglo. En cualquier caso, en el año 2100, el 6,4% de la población mundial podrá comunicarse en español.

Otra de las predicciones apunta que en 2060, Estados Unidos será el segundo país hispanohablante del mundo (solo precedido por México), con 111 millones de personas. Esto supone que el 27,5% de la población estadounidense (uno de cada tres residentes en EE.UU.) será de origen hispano dentro de cuatro décadas.

Un país independiente con la quinta economía

El español es la cuarta lengua más poderosa del mundo, después del inglés, del francés y del chino. La comunidad hispanohablante mundial tiene un poder de compra conjunto de aproximadamente el 9% del PIB mundial.

De hecho, el estudio explica que si la comunidad hispana de Estados Unidos fuera un país independiente, su economía sería la quinta más grande del mundo, por delante de la británica, la india y la francesa.

El español ocupa la tercera posición en la Organización de las Naciones Unidas y la cuarta en el ámbito institucional de la Unión Europea. La contribución del conjunto de los países en los que el español es lengua oficial al PIB mundial es del 6,2%.

El español en Europa

En la UE, 76 millones de europeos son capaces de comunicarse en español con distinto grado de competencia en el idioma. Fuera de España, más de un millón de ciudadanos europeos hablan español con una competencia nativa.

Así, el Brexit ha supuesto un incremento de peso relativo del español dentro de la UE y ha estimulado la demanda de su estudio en el Reino Unido, tal y como recoge el informe. El español es la lengua más estudiada en la educación secundaria superior en Europa después del inglés.

En Estados Unidos, más de 62,5 millones de estadounidenses, el 18,9% de la población total del país, son de origen hispano --"la minoría más numerosa" de Estados Unidos--. El 67,6% de los hispanos utiliza el español en el entorno familiar y la comunidad hispana sigue siendo el principal granero demográfico de EE.UU., aunque su ritmo de crecimiento se haya ralentizado en las últimas décadas.

En contraste con la situación del español en el ámbito científico, la presencia del español en Internet "no deja de ampliarse". Según el informe, es la tercera lengua más utilizada en la web después del inglés y del chino --con el 7,9% del total de usurarios comunicándose en Internet-- y la segunda en plataformas digitales como YouTube, Facebook, Netflix, Linkedin, Wikipedia o Instagram.