La nueva variante de Covid no viene de China, sino de EEUU: se expande 'Kraken'

XBB.1.5, la nueva variante que podría hacer tambalear la normalidad, gana fuerza en Nueva York

Seguramente, por simple probabilidad, acaben viniendo en un futuro nuevas variantes de Covid de China que sean de interés. No obstante, por ahora, no parece que el gigante asiático vaya a suponer un gran problema en el corto plazo para el resto del mundo. La "amenaza" o más bien el posible cambio podría venir de otro país: Estados Unidos. 

En concreto, estas navidades se ha detectado un aumento brusco de pruebas positivas de una nueva subvariante de ómicron denominada popularmente por varios divulgadores científicos como 'Kraken', también conocida como XBB.1.5.

Esta mutación ya se habría detectado fuera de EEUU en países como Reino Unido. En España, hasta la fecha, no hay constancia de su presencia. 

'Kraken' es heredera de XBB, la mutación que se expandió inicialmente sobre todo en el sureste asiático –fue fruto de la recombinación de dos linajes que provenían de la variante BA.2–. 

Esta subvariante, que empezó a coger fuerza en el Estado de Nueva York, ha ido ganando terreno en todo el país y supone ya, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 40,5% de los nuevos casos secuenciados. 

Ahora bien, cabe preguntarse, ¿cuáles son las razones científicas por las que ciertos expertos han dado la voz de alarma a nivel mundial? 

Uno de los motivos tiene que ver con que podría ser la nueva sucesora de BQ.1 y de  BQ.1.1, la mayoritaria en muchos países de Europa y de Norteamérica hasta la fecha. Al menos, así habría ocurrido en ciertos Estados como Nueva York, donde 'Kraken' ha desplazado a BQ.1. Habrá que ver ahora si es igual de transmisible frente a la inmunidad previa grupal –vacunas + infecciones de distintas variantes– de otros países.

Por otra parte, también preocupa la posible velocidad con la que parece expandirse según los datos oficiales: las pruebas secuenciadas de XBB.1.5 pasaron de cerca del 20% al 40% en sólo una semana.  

The latest CDC forecast estimates that the XBB.1.5 SARS-CoV-2 lineage may be at ~40% frequency in the US (from ~22% last week). That would be a huge jump and could point to the spread of a concerning variant.
1/https://t.co/OcECHY6pmR pic.twitter.com/gtnpHG6WPF

— Prof Francois Balloux (@BallouxFrancois) December 31, 2022

Y finalmente, XBB.1.5 mantiene a los expertos en alerta por el temor de que provoque un aumento de las hospitalizaciones allá donde se expanda, en un momento, en el que los sistemas sanitarios ya se encuentran de por sí tensionados por la epidemia de gripe.

Y es que el incremento de casos ha ido de la mano en EEUU de una subida de las hospitalizaciones con Covid superior a la producida en verano por BA.5, pero menor que la de BA.1, a principios de 2022. Además, también ha habido un repunte, más limitado, del número de ingresos en UCI –ver gráfica, arriba–.

¿Y por qué se habría producido este incremento de hospitalizados? Una de las hipótesis que se baraja es que habría habido un aumento de la transmisión que habría podido conllevar un mayor número de enfermos graves –vulnerables–.

A new variant is per definition better than e previous one once it takes off: it is selected for properties that make it better then the variants present at that time.
NO, that does not mean a next variant is more dangerous. So, do not go along with scare stories. Now XBB.1.5. pic.twitter.com/pvti17HCBw

— Marc Veldhoen (@Marc_Veld) December 30, 2022

También podría estar influyendo, en parte, el que no toda la población mayor norteamericana ha recibido el booster bivalente –la cuarta dosis, en España–, según apunta el divulgador científico Eric Topol en su cuenta de Twitter –esta teoría debe confirmarse todavía– y que algunos tratamientos con anticuerpos monoclonales para pacientes inmunodeprimidos podrían no ser tan eficaces contra XBB. "El 63% de los estadounidenses mayores de 65 años no han recibido un refuerzo reciente/bivalente, lo que los deja vulnerables. Los datos de laboratorio respaldan cierta protección de inmunidad cruzada del refuerzo bivalente frente a XBB.1.5, aunque estaba dirigido a BA.5", indica. 

"XBB.1.5 tiene 9 mutaciones adicionales y una clave que es la F486P, relacionada con el escape de inmunidad, ya que interviene en la fuerza de unión del receptor celular ACE2. Así, XBB.1.5 tiene la mayor ventaja de crecimiento frente a otras variantes”, explica a 65YMÁS Manuel Muro (@manuelmuro5), jefe del Servicio de Inmunología del Hospital CU Virgen de Arrixaca.

"Por otro lado, parece que este desplazamiento se debe a que la evasión inmune para XBB.1.5 es mayor que la de BQ.1.1, pero no más que la XBB original, aunque se une mejor a las células, pudiendo explicar su mayor transmisibilidad", indica. 

The superior growth advantage of XBB.1.5 has been well-documented by many colleagues @JPWeiland @LongDesertTrain @EricTopol. Here I'll add some experimental data:
1) XBB.1.5 is equally immune evasive as XBB.1, but
2) XBB.1.5 has a much higher hACE2 binding affinity. 1/ pic.twitter.com/jsk7gcyfu4

— Yunlong Richard Cao (@yunlong_cao) December 28, 2022

Con todo, esto no significa que si se expande la subvariante XBB.1.5 en España –está aún por ver si ocurre– esto vaya a generar automáticamente una oleada de casos graves significativa. "En mi opinión modesta no creo que haya motivo de preocupación para pensar que esta o una nueva variante pueda sobrepasar la protección vacunal e incrementar la virulencia", apunta.

La razón: el estado inmunitario de la población, gracias a las vacunas –más los refuerzos– y a las infecciones previas, parece suficiente de momento para mantener la letalidad del virus bajo mínimos. 

I reviewed all we know about the XBB.1.5 variant 10 days ago, w/its high transmissibilityhttps://t.co/mnaA3kemLp
The ? now is whether it will have a material impact on adverse outcomes, for which there is some evidence among seniors in states with >75% pic.twitter.com/ZQiDKdkAdx

— Eric Topol (@EricTopol) January 3, 2023

"Es inevitable que aparezcan picos, incluso tras endemizar el virus. Lo que veo muy improbable es que se alcancen niveles preocupantes. Queda mucha gente susceptible y que puede desequilibrarse por infecciones, pero también por otros factores –calor, frío, etc.–", tranquiliza a 65YMÁS, Rafael Toledo (@alfwarrior), inmunólogo y catedrático de Parasitología de la Universidad de Valencia.

"Ya es difícil que se imponga una variante de forma tan diferencial como antes. Y ya es complicado determinar si el incremento se debe a la variante o a los cambios en los hábitos, el clima, etc., como ocurre con todas las infecciones respiratorias agudas", añade.

"En todo caso, no es una situación como con alfa o delta, donde la nueva variante más contagiosa barría al resto. Ahora todas son muy transmisibles, todas tienen cierta capacidad de evasión de los anticuerpos y causar reinfecciones, pero no escapan completamente de la protección que ofrecen las vacunas y las infecciones previas respecto al desarrollo de Covid grave. De momento, yo espero una situación estable con bastantes infecciones y reinfecciones", concluye el epidemiólogo e investigador de Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunitat Valenciana (@GVAfisabio), Salvador Peiró.