Mariano Barbacid: de descubrir el primer oncogén a eliminar el cáncer de páncreas en ratones

Clamor para que Mariano Barbacid sea el próximo Premio Nobel de Medicina

Hijo de un zapatero del madrileño barrio de Chamberí, Mariano Barbacid (Madrid, 1949) se doctoró en bioquímica por la Universidad Complutense de Madrid en 1974. Realizó su tesis doctoral en el Instituto de Biología Celular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), bajo la dirección del doctor David Vázquez. Especializado en esta moderna rama de la biología, fue becado para estudiar e investigar en EE.UU e ingresó en 1974 en el Instituto Nacional del Cáncer de Bethesda (Maryland), donde empezó a trabajar en el campo de la biología celular con el investigador norteamericano Stuart Aaronson, especializado en virus tumorales. En 1978 formó su propio equipo en el Laboratorio de Biología Celular y Molecular de dicho instituto.

Su último hito

Esta semana, saltaba a los medios de comunicación por su revolucionario hallazgo contra el cáncer páncres. Como contaba este diario investadores españoles logrado eliminar por completo tumores de páncreas en modelos experimentales de ratón utilizando una triple combinación terapéutica, un hito alcanzado por primera vez que abre la puerta a tratamientos en humanos para uno de los cánceres más mortales. El estudio, liderado Barbacid, y que ha contado con financiación de la Fundación Cris Contra el Cáncer, se ha centrado en el adenocarcinoma ductal de páncreas (ADP), que representa la mayoría de los tumores de páncreas. Los resultados, publicados en 'Proceedings of the National Academy. 

Golpe al cáncer de páncreas: logran eliminar por completo el tumor en ratones con una triple terapia

En 1981, Barbacid y su equipo consiguieron aislar por primera vez un gen humano mutado, el H-RAS, implicado en el tumor de vejiga, un descubrimiento que supuso un gran paso en la lucha contra el cáncer.

Logros anteriores

El proceso de investigación y reconocimiento fue largo y en él tuvieron que combinar las técnicas de ingeniería genética con las de transfección (inoculación del gen cancerígeno en las células), aprendidas por Barbacid junto al doctor catalán Angel Pellicer, profesor en la Universidad de Columbia. Sus trabajos le valieron el premio Juan Carlos I de investigación.

En 1986, Barbacid y su equipo identificaron y reprodujeron el gen TRK, que cumple una labor fundamental en el mantenimiento de las funciones neurológicas y significó un nuevo avance en la lucha contra el cáncer. En 1988 se incorporó al Instituto de Investigaciones Farmacéuticas Bristol Myers Squibb, en Princeton (New Jersey), donde ocupó el puesto de director del Departamento de Biología Molecular. Sus investigaciones condujeron al descubrimiento de la familia de proto-oncogenes TRK y a su posterior identificación como los receptores funcionales de las neurotrofinas, unas sustancias indispensables para la supervivencia de las neuronas. En 1995 fue nombrado vicepresidente del área de oncología, desde donde impulsó un programa de descubrimiento de fármacos dirigidos a dianas específicas.

En 1998, Barbacid retornó a España para poner en marcha y dirigir el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), dependiente del Ministerio de Sanidad, cargo que dejó en 2009 para centrarse en la investigación como director del Grupo de Oncología Experimental de dicho centro.

Es poco lo que se conoce sobre la vida privada del científico. Según informaciones públicas, estaría casado con Mónica López Barahona, también bioquímica española, especializada en biología molecular e investigadora en el campo de la oncología molecular. Además, el mismo Barbacid ha dicho en algunas entrevistas que tiene dos hijas y que ellas son una de sus grandes motivaciones. Insiste en que si se invierte lo suficiente en investigación, ellas podrán llegar a vivir en un mundo en el que el cáncer, incluso el de páncreas, tenga solución. En 2014 se convirtió en el primer español nombrado Fellow de la Asociación Americana de Investigación en Cáncer (AACR).  Entre sus numerosos galardones destacan el Premio Rey Juan Carlos I (1984), la Medalla de Honor de la OMS (2007) y el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (2022). También ha sido distinguido como doctor honoris causa por varias universidades españolas.

Más méritos

Como jefe del Grupo de Oncología Experimental del CNIO, Barbacid ha centrado su trabajo en el estudio del oncogén KRAS, una mutación responsable de aproximadamente una cuarta parte de los tumores humanos, incluidos los de pulmón, colon y páncreas. El logro sobre el que ha informado esta semana -la remisión total del cáncer de páncreas en ratones utilizando una triple terapia– tuvo un precedente en 2019, cuando su equipo abordó el cáncer de páncreas en ratones mediante la combinación de dos dianas moleculares relacionadas con KRAS.

Además, en 2021, impulsó la creación de una empresa biotecnológica en Salamanca, con apoyo de la Junta de Castilla y León, destinada a desarrollar fármacos contra cánceres muy agresivos, consolidando su apuesta por la transferencia del conocimiento científico a la práctica clínica.

Mariano Barbacid ha publicado más de 300 trabajos científicos y es miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO), de la Academia Europea y de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. Es presidente de honor científico de la Fundación CRIS Contra el Cáncer.