La intensidad del brote de ébola, cuyo epicentro se sitúa en la provincia de Ituri, en el noreste de República Democrática del Congo (RCD), haciendo frontera con Uganda, ha provocado que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declare la emergencia internacional, alertando del peligro asociado al gran desplazamiento de población en las zonas afectadas, a causa del conflicto en en dicho país.

Además, la OMS ha advertido de la falta de vacunas o tratamientos asociados a la cepa responsable, la Bundibugyo.

En total, el Gobierno de RDC ha elevado a más de 670 los casos y a 160 las muertes sospechosas. Se calcula que la tasa media de letalidad del patógeno, en general, se sitúa en el 50%. 

Si bien la propia OMS reconoce que el riesgo epidémico global es "bajo" –el peligro está más en los países vecinos–, cabe preguntarse, ¿qué se sabe sobre el ébola y las personas mayores? ¿Es más grave en ellos? ¿Qué síntomas provoca? 

Incubación y síntomas

A nivel general, del ébola "se conoce poco" clínicamente en sociedades occidentales, debido a que su impacto se ha dado fundamentalmente en "brotes focales en África", explica a 65YMÁS Rafael Toledo, catedrático de Parasitología de la Universidad de Valencia. 

Sí que se sabe, detalla, que la enfermedad normalmente suele tener un periodo de incubación asintomático que "va de 2 a 20 días". Y una vez finalizado, tiene un "curso rápido".

La sintomatología arranca de forma similar a una fuerte "gripe, fiebre, cefalea, dolores musculares, etc.", para luego evolucionar agresivamente hacia una "fase intestinal" caracterizada por "diarreas, vómitos, ya bastante graves". Y finalmente, el paciente entra en la crítica "fase hemorrágica" con la aparición de "sangrados visibles a nivel de encías o internos, que son más graves".

Desde que surgen los síntomas hasta la resolución –que conlleva una "recuperación lenta" o, desgraciadamente, la muerte–, suelen pasar "menos de dos semanas".

¿Es más grave en mayores?

Sin embargo, el comportamiento del virus en los mayores puede tener particularidades. Salvador Peiró, epidemiólogo e investigador de la Fundación Fisabio, advierte que "la presentación puede ser menos típica". En concreto, puede que no primen las clásicas manifestaciones hemorrágicas y, en su lugar, se dé "debilidad extrema, confusión o deterioro funcional brusco".

Por otro lado, aunque no hay tanta investigación al respecto –en las zonas afectadas, los contagiados no suelen ser mayores–, la evidencia demuestra que cualquier patología similar cursa en peores condiciones en este colectivo, debido a fenómenos como la "inmunosenescencia, comorbilidades, etc", comenta Toledo. Esta pérdida natural de eficacia del sistema inmune "hace mucho más difícil" tanto "la curación como el control de la infección".

Comparte esta opinión Peiró, que entiende que la edad avanzada es sinónimo inequívoco de "peor pronóstico" a causa de la "combinación de fragilidad, comorbilidad y menor tolerancia a la deshidratación, el shock y el fracaso multiorgánico".

Una tesis que apoya Miriam Alía, responsable de vacunas y respuesta a epidemias de Médicos Sin Fronteras (MSF), quien recuerda que "cualquier persona con patologías previas, lógicamente es más vulnerable a sufrir formas graves de la enfermedad o morir en caso de contagio".

¿Hay que preocuparse?

Con todo, el riesgo para un mayor en España es muy bajo, sobre todo, por cómo se propaga este virus –sólo cuando se tienen síntomas y por contacto estrecho con fluidos– y, por dónde se ha producido el brote –RDC–.

En particular, los grupos de riesgo en estos casos suelen ser, en las zonas afectadas, los cuidadores de pacientes, ya sean familiares o profesionales. 

Finalmente, cabe destacar que, pese a que sea un virus que genere consecuencias devastadoras y, en el caso de los mayores, el pronóstico pueda ser potencialmente más grave, los pacientes recuperados "raramente pueden volver a contagiarse" y desarrollan una gran inmunidad.

De hecho, la responsable de MSF, Miriam Alía, recuerda emotivos casos de "personas mayores que sobrevivieron a la enfermedad y que luego decidieron quedarse en el centro de tratamiento para cuidar de los niños más pequeños que se habían quedado huérfanos".