Un astrofísico ha recopilado observaciones de los últimos 12 años en un vídeo de una familia de cuatro planetas -cada uno de ellos más grande que Júpiter- orbitando alrededor de su estrella.
HR8799 es una estrella compacta situada a 133,3 años luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Aunque esto parece lejos, HR8799 se considera dentro de nuestra "vecindad solar". En comparación con nuestro Sol, HR8799 es 1,5 veces más masiva y aproximadamente 5 veces más luminosa. También es mucho más joven. Con unos 30 millones de años de edad, el sistema se formó después de la extinción de los dinosaurios.
En noviembre de 2008, HR8799 pasó a la historia como el primer sistema del que se obtuvieron imágenes directas de sus planetas. Experto en imágenes de exoplanetas, Jason Wang es profesor adjunto de Física y Astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern y miembro del Centro de Exploración e Investigación Interdisciplinar en Astrofísica (CIERA). Wang, que quedó fascinado al instante por el sistema, no ha dejado de observarlo desde entonces. Él y sus colegas solicitaron tiempo en el Observatorio W. M. Keck, situado en la cima de Mauna Kea, en Hawai, para observar el sistema cada año.
"Normalmente es difícil ver planetas en órbita", explica en un comunicado el autor, Jason Wang, de la Universidad de Northwestern. "Por ejemplo, no es evidente que Júpiter o Marte orbiten alrededor de nuestro sol porque vivimos en el mismo sistema y no tenemos una visión desde arriba. Los acontecimientos astronómicos ocurren demasiado deprisa o demasiado despacio para captarlos en una película. Pero este vídeo muestra planetas moviéndose en una escala de tiempo humana. Espero que permita a la gente disfrutar de algo maravilloso".
Tras siete años de observaciones, Wang reunió datos de imágenes para crear su primer vídeo secuencial del sistema. Ahora, armado con 12 años de datos de imágenes, Wang ha publicado el vídeo actualizado, que muestra todo el período de tiempo en un lapso condensado de 4,5 segundos.
Para construir el vídeo, Wang utilizó una tecnología denominada "óptica adaptativa" para corregir la borrosidad de la imagen causada por la atmósfera terrestre. También utilizó una instrumentación especializada, denominada "coronógrafo", y algoritmos de procesamiento para suprimir el resplandor de la estrella central del sistema. Por eso el vídeo tiene un círculo negro en el centro. Sin él, el resplandor sería demasiado intenso para ver los planetas que danzan a su alrededor.
Por último, Wang utilizó una forma de procesamiento de vídeo para rellenar las lagunas de datos y suavizar el movimiento de los planetas. De lo contrario, los planetas parecerían dar saltos en lugar de orbitar suavemente por el espacio. El producto final muestra cuatro puntos débiles que navegan alrededor de su estrella central.
Aunque parecen simples luciérnagas, los planetas son en realidad gigantes gaseosos masivos. Wang los compara con "versiones a escala" de Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. El planeta más cercano a la estrella tarda unos 45 años terrestres en dar una vuelta. El planeta más lejano, en cambio, tarda casi 500 años en trazar la misma trayectoria.
