Todas las grandes ciudades de Estados Unidos se están hundiendo
El estudio no solo habla de ciudades costeras, sino también del interior
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Cities de las 28 ciudades más pobladas de EE. UU. revela que se están hundiendo, no solo costeras por el aumento del nivel del mar, sino también del interior.
La investigación muestra que algunas ciudades se están hundiendo a ritmos diferentes en distintos puntos, o hundiéndose en algunos lugares y ascendiendo en otros, lo que podría generar tensiones que podrían afectar a edificios y otras infraestructuras. La extracción masiva y continua de aguas subterráneas es la causa más común de estos movimientos de tierra, afirman los autores, aunque en algunos lugares intervienen otras fuerzas.
"A medida que las ciudades continúan creciendo, veremos cómo más ciudades se expanden hacia regiones en hundimiento", afirmó Leonard Ohenhen, autor principal e investigador postdoctoral del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. "Con el tiempo, este hundimiento puede generar tensiones en la infraestructura que superarán su límite de seguridad".
El rápido hundimiento de metrópolis costeras como Yakarta, Venecia y Nueva Orleans ya ha atraído gran atención, y numerosos estudios recientes han demostrado que muchos lugares de la costa este de Estados Unidos y otras partes del mundo también lo están. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han basado en datos escasos, distribuidos en amplias áreas, para obtener un panorama general.
Al analizar todas las ciudades estadounidenses con más de 600.000 habitantes, el nuevo estudio utiliza datos satelitales para cartografiar los movimientos verticales del terreno con precisión milimétrica en cuadrículas de 28 metros cuadrados. Los autores descubrieron que en 25 de las 28 ciudades, dos tercios o más de su superficie se está hundiendo. En total, alrededor de 34 millones de personas viven en las zonas afectadas.
La ciudad que se hunde más rápidamente es Houston, con más del 40% de su superficie hundiéndose más de 5 milímetros al año, y el 12% hundiéndose al doble de esa velocidad. En algunos puntos localizados se están hundiendo hasta 5 centímetros al año. Algunas zonas localizadas de hundimiento rápido en otros lugares incluyen áreas alrededor del Aeropuerto LaGuardia de Nueva York y partes de Las Vegas, Washington, D.C. y San Francisco.
Extracción de agua, crecimiento demográfico y el peso de los edificios
Los investigadores también analizaron las extracciones de agua subterránea a nivel de condado en las áreas afectadas. Determinaron que la extracción de agua subterránea para uso humano fue la causa del 80% del hundimiento total. Esto suele ocurrir cuando se extrae agua de los acuíferos compuestos por sedimentos de grano fino, provocando compactación en la superficie y hundimiento en la superficie. En Texas, el problema se ve agravado por la extracción de petróleo y gas, según el artículo.
Los investigadores afirman que el continuo crecimiento demográfico y el uso del agua, junto con las sequías inducidas por el clima en algunas zonas, probablemente agravarán el hundimiento en el futuro. En algunas zonas también intervienen fuerzas naturales, como el peso de la capa de hielo que ocupó gran parte del interior de Norteamérica. Esto provocó que la tierra a lo largo de sus bordes se abombara hacia arriba, de forma similar a cuando se comprime el aire de una parte de un globo a otra.
Incluso hoy, tras la desaparición del hielo, algunas de estos abultamientos siguen hundiéndose a un ritmo de entre 1 y 3 milímetros al año. Entre las ciudades afectadas se incluyen Nueva York, Indianápolis, Nashville, Filadelfia, Denver, Chicago y Portland.
El peso de los edificios también podría estar pasando factura. Un estudio de 2023 reveló que los más de un millón de edificios de Nueva York ejercen tanta presión sobre la Tierra que podrían estar contribuyendo al hundimiento continuo de la ciudad. También debido a alteraciones en el subsuelo causadas por la construcción de nuevos edificios en las cercanías.
El nuevo estudio reveló que ocho ciudades (Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Phoenix, Houston, Filadelfia, San Antonio y Dallas) concentran más del 60% de la población que vive en tierras hundidas. Estas han sufrido más de 90 inundaciones significativas desde el año 2000, probablemente debido en parte al descenso de la topografía.
Otro hallazgo clave es que algunas ciudades están experimentando un movimiento diferencial, con localidades adyacentes hundiéndose a diferentes ritmos, o incluso hundiéndose mientras otras áreas se elevan. Este movimiento ascendente posiblemente se deba a la rápida recarga de los acuíferos cerca de ríos u otras fuentes de agua. Los autres señalan que el movimiento diferencial es un problema porque si toda una zona urbana se mueve hacia arriba o hacia abajo de manera uniforme y a la misma velocidad, se minimiza el riesgo de tensiones en los edificios.
