La energía que utilizaban los seres humanos para realizar las funciones corporales básicas, como la respiración o la circulación, no es la misma ahora que hace unos años. De hecho, ha disminuido en los últimos 30 años, según ha demostrado un grupo de expertos y científicos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), perteneciente a la ONU.
Al contrario de lo que se esperaba, los investigadores descubrieron que no se debe a la reducción del gasto de actividad física, sino a la disminución del gasto basal. Este gasto es la energía utilizada para las funciones corporales básicas. Combinado con el que se emplea para las actividades del día a día, conforman el gasto energético total.
Los resultados ayudan a entender cómo la ingesta de alimentos contribuye a la obesidad, una condición que puede disminuir la calidad de vida y contribuir a la aparición de diversas enfermedades. Considerada ya una epidemia que crece día tras día, tiene lugar cuando la ingesta de energía es superior al gasto energético de una persona. Según los autores, hasta ahora se había asumido que la obesidad estaba causada por los estilos de vida cada vez más sedentarios, en los que ha disminuido considerablemente la actividad física y ha aumentado la ingesta de alimentos.
Ha disminuido hasta un 7,7%
Para realizar el estudio, el equipo utilizó agua que contiene dos isótopos estables (el hidrógeno-2 y el oxígeno-18) y así determinar la cantidad de energía que ha gastado una persona o cuántas calorías ha quemado.
Cada participante consume una dosis de agua doblemente marcada antes de reanudar sus actividades diarias. Se recogen muestras de orina durante un periodo de 10 a 14 días para determinar la rapidez con la que los dos isótopos abandonan el organismo. Calculando la velocidad con la que lo hacen se puede estimar la cantidad de dióxido de carbono producida, cifra que está relacionada con el gasto energético.
Para este trabajo se han analizado mediciones recogidas desde la década de 1980 sobre el gasto energético de más de 450 adultos de Europa y Estados Unidos. Gracias a estos datos, los investigadores descubrieron que el gasto total ha disminuido desde la década de 1990 en torno a un 7,7% en los hombres y un 5,6% en las mujeres.
"No sabemos a qué se debe"
John Speakman, autor principal del estudio y profesor del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen (China) y de la Universidad de Aberdeen (Reino Unido), ha explicado por qué este gasto ha subido ligeramente con el tiempo: "Lo que realmente ha disminuido es el gasto energético basal. Esto significa que la tasa metabólica en reposo de una persona que vive en 2023 es inferior a la de una persona de su misma edad y composición corporal de finales de los años 90. Eso es bastante inesperado. Y no sabemos muy bien a qué se debe".
Sin embargo, dice que hay varios factores que pueden explicar por qué ha disminuido, entre los que se incluye la dieta. Aun así, necesitan investigar más para poder entender cómo revertir esta disminución. "Esta podría ser la base de una estrategia útil en el tratamiento de la obesidad. Sin embargo, en la actualidad, la mejor forma de evitarla es no comer en exceso", ha asegurado el investigador.
¿Qué pasa con el resto del mundo?
Ya que las cifras proceden de investigaciones realizadas, en su mayoría, en países occidentales, el OIEA ha impulsado un proyecto de investigación coordinado iniciado este año, con el objetivo de añadir información de Asia, África y América Latina.
"Estos datos han permitido comprender mejor la epidemia de obesidad y ha aportado, por primera vez, pruebas sobre cómo ha disminuido el gasto energético en los últimos 30 años. A menudo, los estudios individuales son pequeños y no generalizables. Sin embargo, cuando se combinan en una base de datos, pueden abordarse grandes cuestiones sobre las causas de la obesidad", ha remachado la jefa de la sección de Estudios Nutricionales y Medioambientales Relacionados con la Salud del Organismo y coautora del documento, Cornelia Loechl.
