Danacol, Benecol...: ¿realmente funcionan contra el colesterol?

En la sección de lácteos de todos los supermercados es muy habitual encontrar pequeñas botellitas con nombres terminados en “-col”: Danacol, Benecol, Cuidacol, Ayucol... No son yogures, aunque compartan estante, sino leches fermentadas a las que se añaden esteroles vegetales, unas sustancias que prometen reducir el colesterol LDL, el conocido como “malo”. Pero, ¿realmente cumplen lo que dicen?

La respuesta es sí. Tal y como explica la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), numerosos estudios han confirmado que los fitoesteroles, presentes en plantas, semillas, aceites y frutos secos, reducen la absorción intestinal del colesterol al competir con él. El efecto es claro: un consumo de entre 1,5 y 3 gramos al día consigue disminuir los niveles de colesterol LDL entre un 7 y un 12 %, en apenas dos o tres semanas. Eso sí, la dosis importa. Una sola botella diaria basta para alcanzar la cantidad recomendada, y superar los 3 gramos no aporta beneficios adicionales.

¿Por qué la industria los enriquece?

Nuestra dieta habitual apenas contiene fitoesteroles en cantidad suficiente. Aunque están presentes en frutas, verduras o cereales integrales, las cantidades son bajas. De hecho, haría falta comer enormes raciones para llegar a la dosis eficaz. De ahí el interés de la industria en desarrollar alimentos funcionales que permitan obtenerlos de forma concentrada y sencilla.

La normativa europea permite que estos productos incluyan en sus envases dos declaraciones de salud muy concretas:

• “Los esteroles y estanoles vegetales contribuyen al mantenimiento de niveles normales de colesterol en sangre”, siempre que se alcancen al menos 0,8 g diarios.

• “Se ha demostrado que los esteroles vegetales reducen los niveles de colesterol en sangre, siendo el colesterol elevado un factor de riesgo en el desarrollo de enfermedades coronarias”.

Quiénes pueden tomarlos y quiénes no

Aunque se presenten como una ayuda fácil y agradable, no son para todos. Se recomiendan únicamente a personas con colesterol elevado. En cambio, no resultan adecuados para niños pequeños, embarazadas o mujeres en periodo de lactancia, salvo indicación médica. Y quienes ya estén en tratamiento con fármacos reductores del colesterol deben consultarlo antes con su médico para evitar duplicidades.

Más allá de esta cuestión, y teniendo en cuenta que no es un alimento recomendado para tomar muy a menudo en ciertos casos, sí existen algunas claves para que las personas que lo tengan indicado, lo consuman de forma adecuada:

• Regularidad: hay que tomarlos a diario y de forma continuada.

• Con las comidas: es cuando mejor compiten con el colesterol de los alimentos.

• Siempre dentro de una vida saludable: no sustituyen a una dieta rica en vegetales, ejercicio físico y buenos hábitos.

• Con precaución en el tiempo: su consumo prolongado puede reducir ligeramente las vitaminas liposolubles (A y D), algo que puede compensarse con alimentos frescos de origen vegetal y huevos.

El éxito de estos productos se entiende fácilmente: ofrecen una solución rápida y cómoda para un problema muy común. Sin embargo, no son mágicos ni sustituyen al estilo de vida saludable que sigue siendo la mejor receta contra el colesterol.