El virus de la gripe aviar está evolucionando para escapar de las defensas humanas

Las aves acuáticas silvestres son huéspedes fundamentales de los virus de la influenza, como el de la gripe, que se transmiten desde aves domésticas a mamíferos. El H5N1, la gripe aviar, ha circulado en la naturaleza desde 1959, después de un brote en Escocia en pollos, como se documenta en 'Cronología de los eventos más destacados de 1880-1959 los Centros de Control de Enfermedades de Atlanta (CDC, de sus siglas en Inglés) de EE.UU. 

Cronología del virus de la gripe aviar

En 1996, la influenza H5N1 se produjo principalmente en Anseriformes (una orden de aves neognatas que comprende 162 especies) y se propagó a humanos y pollos en Hong Kong en 1997. Como respuesta al H5N1 en pollos y la infección humana ocasional, los pollos fueron sacrificados en Hong Kong en el período de 1997 a 2011. 

En 2002, los huéspedes más comunes de H5N1 fueron Anseriformes a Galliformes (aves terrestres, de picos y patas fuertes.y humanos en toda China y el sudeste asiático, como los gallos". 

Desde 2003, varios linajes de H5N1 se han propagado por China y Hong Kong, el sudeste asiático, Rusia, el norte de África, Cisjordania, la Franja de Gaza e Israel, Pakistán, Bangladesh, India, Bután, Nepal, Europa, Japón y Corea del Sur, utilizando una amplia variedad de huéspedes, como documentan estudios como el recogido en 'Emergent Infectious Diseases'. Muchos taxones aviares (Charadriiformes, Accipitriformes, Corvidae, Ardeidae, Columbidae y Passeriformes), así como huéspedes primates, carnívoros, artiodáctilos y artrópodos, han sido infectados con H5N1, como se documenta en un ensayo de 'Sistematic Biology'.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha notificado infecciones por H5N1 en humanos en: Hong Kong 1997-2003, China y Hong Kong 2003-2014; Tailandia 2003-2007; Indonesia 2005-2012; Nigeria en 2007; Bangladesh (2011-2013); Azerbaiyán, Turquía, Irak, Myanmar, Pakistán y Yibuti (2006-2007); Egipto (2003-2014); República Democrática Popular Lao (2007); Vietnam (2003-2014); Camboya (2003-2014) y Canadá (2014). El documento elaborado por la OMS no se ha actualizado desde entonces. 

Sin embargo, una revisión exhaustiva de 2023 https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37652253/ lustra la propagación reciente (2022-2023) (además de la propagación anterior) del H5N1 en animales de la siguiente manera:

• Asia: Bután, Hong Kong, India, Japón, Corea, Nepal, Filipinas, Taiwán y Vietnam.
• Europa: Albania, Austria, Bélgica, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Chequia, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Islandia, Irlanda, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Moldavia, Montenegro, Países Bajos, Macedonia del Norte, Noruega, Polonia, Portugal, Rumania, Rusia, Serbia, Eslovaquia, Eslovenia, España, Suecia, Suiza y Reino Unido.
• Oriente Medio: Israel y Turquía.
• África: Argelia, Gambia, Nigeria, Reunión, Senegal y Sudáfrica.
• América del Norte y del Sur: Bolivia, Brasil, Canadá, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú, Venezuela y Estados Unidos.

En 2024, se detectó el virus H5N1 en animales de la Antártida. Además, en marzo de 2024, se reportó un brote en varios rebaños de ganado lechero estadounidense. El H5N1 también causó infecciones mortales en gatos, aves de corral y cuatro infecciones reportadas en trabajadores de la industria lechera. Desde 1997 hasta finales de abril de 2024, se reportaron 909 casos de H5N1 en humanos, de los cuales el 52 % fueron mortales.

La transmisión continua de cepas aviares del virus H5N1 al ganado y a los seres humanos puede provocar una posterior transmisión entre personas, lo que supone graves riesgos para la salud pública mundial. A medida que aumenta la interacción entre humanos y animales debido a la reducción de los hábitats naturales, la deforestación y la mayor demanda de productos animales, la transmisión de enfermedades entre animales y seres humanos es cada vez más frecuente. 

Sin inmunidad con vacunas actuales

Como indican en un documento los CDC, las vacunas actuales contra la gripe estacional humana no confieren inmunidad contra la gripe H5N1 ni contra otros virus de la gripe A animal. Además, estudios recientes han demostrado que existe poca inmunidad al H5N1 en los EE.UU. Dicha inmunidad puede existir en otras partes del mundo debido a una infección o inmunización previa. Por lo tanto, es de gran interés para la salud pública descubrir y desarrollar rápidamente conocimientos moleculares sobre los efectos de las mutaciones del H5N1 en la inmunidad humana existente. 

Nuevas evidencias

En un nuevo estudio de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte (UCNC) se acaban de presentar los resultados de un gran corpus computacional de experimentos de acoplamiento molecular entre varios aislamientos de H5 contra anticuerpos neutralizantes de HA1 existentes y ha mostrado cambios a lo largo del tiempo.

 El virus de la influenza aviar H5N1 ha infectado a aves y mamíferos en todo el mundo. Hasta junio de 2025, 70 personas se habían infectado y una había fallecido en EE.UU. El nuevo análisis sugiere que el virus está desarrollando estrategias ingeniosas. Utilizando herramientas de inteligencia artificial, los científicos analizaron miles de proteínas virales y descubrieron que sus enlaces con los anticuerpos protectores se han debilitado con el tiempo. 

Las versiones más recientes del virus han mejorado su capacidad para evadir las defensas naturales del sistema inmunitario humano. "El virus ciertamente ha mutado, alejándose de lo que vimos hace una década", ha documentado del biólogo computacional de la UNCC, Colby T. Ford, quien ha dirigido el estudio. "Ni siquiera se ven iguales", ha insistido.

Estas adaptaciones aumentan el potencial pandémico del virus,, y las vacunas candidatas desarrolladas hace 10 años podrían no ser eficaces contra las cepas contemporáneas del virus. "Esto tiene el potencial de ser perjudicial", ha insistido. 

Junto con Shirish Yasa, quien trabajó en el estudio como estudiante de pregrado y ahora es estudiante de la Facultad de Medicina de Virginia Oriental, Ford presentó los hallazgos en ASM Microbe 2025, la reunión anual de la Sociedad Americana de Microbiología, en Los Ángeles. Tambien ha sido pubilicado en 'eBiomedicine' 

Más de 1.800 proteínas H5N1
 

Los investigadores primero recopilaron datos sobre más de 1.800 proteínas H5N1. Utilizaron AlphaFold 3, un sistema de plegamiento de proteínas de inteligencia artificial, para predecir las complejas estructuras de las proteínas virales. Luego, utilizando sistemas de modelado basados ​​en la física, probaron qué tan bien se unían 11 anticuerpos inmunes, recopilados tanto de personas como de ratones, a las proteínas. 

Mejores enlaces significan mejor protección, ha declarado Ford, pero el análisis reveló que con los años la unión se ha estado debilitando. "El rendimiento de los anticuerpos está disminuyendo a medida que llegamos a los aislamientos más nuevos que estamos viendo", ha insistido.

El grupo también ha estado utilizando grandes conjuntos de datos centrados en H5N1 para conectar mejor los clados del virus con canales de transmisión específicos. "Podemos observar que existen clados distintos con vías de transmisión muy diferentes entre huéspedes", ha adelantado el científco. Como hemos dicho anteriormente, el grupo vinculó recientemente la muerte de una persona por H5N1 en Luisiana con lo que puede transmitirse directamente de aves a humanos, sin necesidad de pasar por otro animal. 

Estos análisis muestran cómo el virus encuentra estrategias para evadir el sistema inmunitario, pero también desvelan cómo la IA y el modelado computacional pueden ayudar a los investigadores a rastrear la evolución del virus y, potencialmente, a diseñar anticuerpos más eficaces. En una prepublicación, el grupo ha descrito un enfoque que utiliza información molecular de cepas nuevas y emergentes para diseñar tratamientos eficaces y específicos. 

"¿Podemos empezar a generar nuevas terapias basadas en esas cepas? La respuesta es sí, y podemos hacerlo con bastante rapidez gracias a la metodología de IA que hemos desarrollado", ha adelantado Ford. 

De epidemia a pandemia 

Al evaluar el posible riesgo de pandemia generado por la propagación y mutación de la gripe aviar H5, los investigadores mundiales coinciden en que "el virus aviar (sigue) ocupando un lugar destacado en las listas de posibles agentes pandémicos ", como se informó en Science en diciembre de 2024.

En 'eBioMedicine', el equipo de investigación de Charlotte escribe que sus hallazgos "indican que el virus tiene el potencial de pasar del estado de epidemia al de pandemia en un futuro cercano".