Un estudio de la Universidad ETH de Zúrich (Suiza) ha descubierto en el interior de piedras lunares la presencia de dos gases nobles autóctonos del planeta Tierra, el helio y el neón. Este hallazgo contribuye a reforzar la Teoría del Gran Impacto, que argumenta que la Luna se formó por la colisión de la Tierra con otro cuerpo celeste masivo. Los resultados han sido publicados en la revista científica Science Advances.
Meteoritos lunares
Los resultados de la investigación son fruto del trabajo doctoral de Patrizia Will, quien analizó seis meteoritos lunares recogidos del ‘desierto frío’ de la Antártida por la NASA.
Sin la protección de una atmósfera, los asteroides golpean continuamente la superficie de la Luna. Probablemente fue necesario un impacto de alta energía para expulsar los meteoritos de las capas intermedias del flujo de lava similar a las vastas llanuras conocidas como Mare Lunar. Finalmente, los fragmentos de roca llegaron a la Tierra en forma de meteoritos.
Los meteoritos son rocas basálticas que se formaron cuando el magma brotó del interior de la Luna y se enfrió rápidamente.
Tras su formación, quedaron cubiertos por capas adicionales de basalto, que protegieron la roca de los rayos cósmicos y, sobre todo, del viento solar. El proceso de enfriamiento dio lugar a la formación de partículas de vidrio lunar entre los demás minerales que se encuentran en el magma.
La importancia de hallarlos dentro
Will y su equipo descubrieron que las partículas de vidrio conservan las huellas químicas (firmas isotópicas) de los gases solares: helio y neón del interior de la Luna. Sus hallazgos apoyan firmemente que la Luna heredó los gases nobles autóctonos de la Tierra.
"Encontrar gases solares, por primera vez, en materiales basálticos de la Luna que no están relacionados con ninguna exposición en la superficie lunar fue un resultado muy emocionante", añade Will.
Ayudados por ‘Tom Dooley’
‘Tom Dooley’ es un espectrómetro de masas de gases nobles de última generación que se encuentra en el Laboratorio de Gases Nobles de la ETH de Zúrich
El instrumento, que comparte nombre con la canción del grupo Grateful Dead, debe su nombre a que los primeros investigadores suspendieron el equipo de alta sensibilidad del techo del laboratorio para evitar las interferencias de las vibraciones de la vida cotidiana.
El Tom Dooley es tan sensible que, de hecho, es el único instrumento del mundo capaz de detectar concentraciones tan mínimas de helio y neón. Con el instrumento, el equipo de investigación pudo medir las partículas de vidrio submilimétricas de los meteoritos y descartar el viento solar como fuente de los gases detectados. El helio y el neón que detectaron eran mucho más abundantes de lo esperado.
El siguiente paso
Henner Busemann, uno de los principales científicos del mundo en el campo de la geoquímica de los gases nobles extraterrestres, anticipa que pronto los investigadores buscarán gases nobles como el xenón y el criptón, que son más difíciles de identificar, así como otros elementos volátiles como el hidrógeno o los halógenos en los meteoritos lunares.
"Aunque estos gases no son necesarios para la vida, sería interesante saber cómo algunos de estos gases nobles sobrevivieron a la brutal y violenta formación de la Luna –subraya Busemann–. Este conocimiento podría ayudar a los científicos de la geoquímica y la geofísica a crear nuevos modelos que muestren de forma más general cómo estos elementos más volátiles pueden sobrevivir a la formación de los planetas, en nuestro sistema solar y más allá".
