La dieta saludable a los 45 años alarga la vida dos o tres años, según la ciencia

En lo que a dieta saludable se refiere y su impacto sobre la salud y en la mortalidad la ciencia lo tiene cada vez más claro. Ahora sabemos que adoptar, y seguir, una alimentación saludable a los 45 años permite ganar entre dos y tres años de esperanza de vida en hombres, y entre 1,5 y 2,3 años en mujeres, independientemente de si se nació más o menos propenso a ser más longevo, según un estudio publicado en Science Advance. El trabajo ha sido realizado por investigadores de la Facultad de Medicina Tongji de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang (ambas en China), de la Universidad Queen Mary de Londres (Reino Unido) y de la Universidad de Sydney (Australia).

Como nos recuerda, y demuestra, una investigación en The Lancet, la alimentación poco saludable se reconoce como una de las principales causas de muerte a nivel mundial, pero pocos estudios han evaluado realmente el aumento de la esperanza de vida asociado con la adherencia a una dieta saludable. En la nueva investigación, un grupo internacional de científicos comparó cinco prácticas dietéticas líderes utilizando datos del Biobanco del Reino Unido, el gran repositorio de información relacionada con la salud de cientos de miles de ciudadanos británicos, al que hemos hecho mención en este diario en varias ocasiones. 

¿Qué tipo de dieta?

La muestra estuvo compuesta por 103.649 participantes (edad media de 58,3 años, 56,4 % mujeres) que habían completado dos o más evaluaciones dietéticas de 24 horas en línea y no presentaban enfermedades cardiovasculares (ECV) ni cáncer al inicio del estudio. Cada participante fue evaluado según cinco índices de patrones dietéticos según su alimentación: Índice de Alimentación Saludable Alternativa (AHEI-2010), Dieta Mediterránea Alternativa (AMED), Índice de Dieta Vegetal Saludable (hPDI), Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión (DASH) y Dieta para la Reducción del Riesgo de Diabetes (DRRD).

Cada puntuación se dividió en quintiles. Las cinco puntuaciones presentaron una intercorrelación moderada a alta, lo que significa que los patrones alimentarios que captan suelen solaparse (como era de esperar), pero no son idénticos. El modelo se ajustó por raza, educación, privación socioeconómica, tabaquismo, actividad física, IMC, ingesta total de energía, dislipidemia basal, hipertensión, diabetes y, para hPDI, DASH y DRRD, consumo de alcohol.

Los investigadores también querían observar cómo interactúan los patrones dietéticos con las variantes genéticas de la longevidad conocidas. Calcularon una puntuación de riesgo poligénico de longevidad (PRS) a partir de 19 polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) que se asociaron significativamente con la longevidad en un estudio de asociación del genoma completo (GWAS). Este modelo se ajustó adicionalmente para 10 componentes genéticos principales.

Ganadores y perdedores

La dieta para la diabetes, el DRRD, mostró la asociación más fuerte con la longevidad, ya que el quintil superior presentó una mortalidad un 24% menor que el quintil inferior. Los autores atribuyen esto a que el algoritmo de puntuación del DRRD incluye directamente la fibra dietética y el índice glucémico, los dos componentes que individualmente mostraron las asociaciones más fuertes con la mortalidad: la fibra fue protectora, mientras que un índice glucémico alto fue perjudicial. En cuanto a los productos, las bebidas azucaradas resultaron ser las más perjudiciales, en consonancia con investigaciones previas, como la recogida en BMJ.

Otras puntuaciones siguieron de cerca la DRRD, con reducciones del 20% en la mortalidad para los quintiles superiores de AHEI y AMED en comparación con los inferiores, del 19% para DASH y del 18% para hPDI. Curiosamente, se observaron diferencias notables según el sexo. Al analizar la esperanza de vida, la mejor para los hombres fue la DRRD, con 3 años de ganancia entre el quintil inferior y el superior, mientras que para las mujeres fue la AMED, con 2,3 años. Para ambos sexos, la dieta menos efectiva fue hPDI (1,9 y 1,5 años, respectivamente).

Los 'genes de la longevidad'

El equipo analizó la asociación riesgo poligénico de longevidad (PRS) con la esperanza de vida restante, y esta resultó ser ligeramente inferior: 1,4 años para los hombres y 1,7 años para las mujeres. Sin embargo, el PRS se dividió en terciles, por lo que los investigadores compararon los terciles superior e inferior. Cabe destacar que los efectos de la dieta y la genética fueron aproximadamente aditivos, y el DRRD mostró las mayores ganancias combinadas en ambos sexos. Estar tanto en el quintil superior del DRRD como en el tercil superior del PRS se asoció con 3,2 años de esperanza de vida adicional para los hombres y 5,5 años para las mujeres.

Fundamentalmente, estas estimaciones corresponden a una persona de 45 años. Los beneficios en la esperanza de vida derivados de una mejor alimentación disminuyen, naturalmente, con la edad, ya que quedan menos años para que se materialice la reducción del riesgo, mientras que el riesgo de morir por causas no relacionadas con la dieta aumenta.

Si bien este es un estudio observacional bien ejecutado y con una sensibilidad cuidadosamente probada, se deben considerar algunas salvedades. Los tamaños del efecto son modestos y los intervalos de confianza son lo suficientemente amplios como para que el beneficio real sea de tan solo unos 0,5 años en algunas comparaciones.

Por último, los autores concluyen que seguir un patrón alimentario saludable es beneficioso para una mayor esperanza de vida, "independientemente de que las personas sean portadoras de genes de longevidad. Una dieta saludable equivale a más vida".