¿Es la Generación X adicta a los ultraprocesados?

Los ultraprocesados vuelven a ser 'culpables' de causar otra enfermedad

Fueron la primera generación de estadounidenses que crecieron rodeados de alimentos ultraprocesados: productos típicamente cargados de grasa, sal, azúcar y saborizantes. Eran niños y jóvenes en una época en la que proliferaban estos productos, diseñados para maximizar su atractivo. Hablamos de la generación X. Ahora, un estudio publicado en Addiction muestra que el 21% de las mujeres y el 10% de los hombres de la Generación X y el final de la generación del Baby Boom, ahora en sus 50 y principios de 60 años, cumplen los criterios de adicción a estos alimentos ultraprocesados. 

Esa tasa es mucho mayor que la de los adultos que crecieron hace apenas una o dos décadas y sólo conocieron alimentos ultraprocesados ​​en la edad adulta. Entre los adultos de 65 a 80 años, sólo el 12% de las mujeres y el 4 % de los hombres cumplen los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados.

El entorno alimentario moderno en los EE. UU y países desarrollados está actualmente dominado por alimentos ultraprocesados ​​(UPF). Muchos de ellos producidos en masa industrialmente tienen niveles anormalmente elevados de carbohidratos refinados y/o grasas añadidas, y se clasifican como UPF, documenta un estudio de Public of Health Nutrition. Hoy en día, se estima que el 60% de la ingesta total de energía proviene de UPF en adultos.

Implicación de las tabacaleras 

Como revelan varios estudios, las décadas de 1970 y 1980 se han identificado como un período clave en el que los UPF se volvieron más comunes en el suministro de alimentos de los EE. UU y el grado de azúcares añadidos y grasas saturadas también aumentó rápidamente durante este tiempo. Y como se indica en un ensayo de American Journal of Public Health, este crecimiento de UPF coincide con la mayor participación de las empresas tabacaleras en el desarrollo, la producción y la comercialización de ultraprocesados.

Los fabricantes de alimentos que eran propiedad de las empresas tabacaleras crearon alimentos con ingredientes hiperpalatables, que ahora se han extendido por todo el suministro de alimentos moderno. Las personas que ahora son adultos mayores se encontraban en etapas de desarrollo sensibles (es decir, infancia, adolescencia y adultez temprana) durante las décadas de 1970 y 1980, precisamente cuando las empresas tabacaleras fabricantes de alimentos moldeaban el mercado con UPF adictivos, recoge otra investigación de Addiction.

La exposición temprana a estos productos puede haber moldeado patrones de consumo persistentes entre los adultos mayores actuales. Si bien la industria tabacalera vendió sus participaciones en fabricantes de alimentos a mediados de la década de 2000, las prácticas que implementó en las décadas de 1970 y 1980 aún se utilizan hoy en día y han dejado un impacto indeleble en nuestro suministro de alimentos.

Naturaleza hipergratificante

La mayoría de los UPF están diseñados para ser altamente gratificantes a través de combinaciones de ingredientes palatables y aditivos que mejoran el sabor y la textura. Su naturaleza hipergratificante puede hacerlos capaces de desencadenar mecanismos adictivos que pueden aumentar la propensión a patrones compulsivos de ingesta (es decir, pérdida de control sobre la ingesta, ansia intensa, uso continuo a pesar de las consecuencias negativas, se documenta en BM- La Escala de adicción a los alimentos de Yale (YFAS) es la medida más común de adicción a los UPF (UPFA. ) La YFAS aplica los criterios de diagnóstico para los trastornos por uso de sustancias (SUD) (por ejemplo, pérdida de control sobre la ingesta, ansia intensa, uso continuo a pesar de las consecuencias negativas, abstinencia, tolerancia) a la ingesta de UPF comunes (por ejemplo, chocolate, bocadillos salados, bebidas azucaradas).

Si bien la UPFA actualmente no se reconoce como un diagnóstico oficial, la investigación sobre esta afección ha crecido sustancialmente en los últimos 20 años. Un metaanálisis de más de 200 estudios de todo el mundo estimó que la tasa de prevalencia de UPFA es del 14% para adultos según la YFAS, que es similar a las tasas de prevalencia de otras sustancias adictivas como el alcohol y el tabaco (14% y 18%, respectivamente).

La nueva investigación 

El nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de la Universidad de Michigan, se basa en datos representativos a nivel nacional de más de 2.000 estadounidenses mayores encuestados por la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la UM.

La encuesta se realizó en el Instituto de Políticas e Innovación en Salud de la UM y cuenta con el apoyo de Michigan Medicine, el centro médico académico de la UM. El nuevo estudio se basa en un informe previo y profundiza en las diferencias generacionales y sus correlaciones con la salud. 

Los investigadores utilizaron la Escala de Adicción a la Comida de Yale modificada 2.0 (mYFAS 2.0), anteriormente mencionada, de abstinencia y evitación de actividades sociales por miedo a comer en exceso. La escala pregunta sobre 13 experiencias con alimentos y bebidas ultraprocesados ​​que definen la adicción, como antojos intensos, intentos repetidos e infructuosos de reducir el consumo, síntomas

En este caso, la "sustancia" no es el alcohol ni la nicotina, sino alimentos ultraprocesados ​​altamente gratificantes, como dulces, comida rápida y bebidas azucaradas. Al aplicar criterios de adicción clínica a los alimentos ultraprocesados, el estudio destaca las formas en que estos alimentos pueden enganchar a las personas.

"Esperamos que este estudio llene un vacío en el conocimiento sobre la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en adultos mayores, medida mediante una escala estandarizada y bien estudiada. Los adultos mayores de hoy se encontraban en un período clave de su desarrollo cuando el entorno alimentario de nuestro país cambió. Dado que otras investigaciones muestran una clara relación entre el consumo de estos alimentos y el riesgo de enfermedades crónicas y muerte prematura, es importante estudiar la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en este grupo de edad", ha documentado Lucy K. Loch, estudiante de posgrado del Departamento de Psicología de la UM, en un comunicado.

Diferencias por género

A diferencia de los trastornos tradicionales por consumo de sustancias, que históricamente han sido más comunes en hombres mayores, la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​muestra el patrón opuesto: una mayor prevalencia en mujeres mayores. Una explicación puede ser la comercialización agresiva de alimentos ultraprocesados ​​“dietéticos” dirigida a las mujeres en la década de 1980. 

Las galletas bajas en grasa, las comidas para microondas y otros productos ricos en carbohidratos se promocionaron como soluciones para controlar el peso, pero sus perfiles nutricionales modificados pueden haber reforzado patrones de alimentación adictivos. 

Las mujeres de entre 50 y 64 años podrían haber estado expuestas a alimentos ultraprocesados ​​durante un período de desarrollo delicado, lo que podría explicar los hallazgos de la encuesta para este grupo de edad, según la autora principal, la Dra. Ashley Gearhardt, profesora de psicología en la UM y miembro del IHPI. Gearhardt dirige el Laboratorio de Ciencia y Tratamiento de la Alimentación y las Adicciones de la UM . 

"Los porcentajes que observamos en estos datos superan con creces los porcentajes de adultos mayores con consumo problemático de otras sustancias adictivas, como el alcohol y el tabaco. También observamos una clara asociación con la salud y el aislamiento social, con un riesgo mucho mayor de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en quienes consideran su estado de salud mental o física regular o malo, o dicen sentirse aislados de los demás a veces o con frecuencia", ha detallado Gearhardt.

Hallazgos clave relacionados con el sobrepeso, el estado de salud y el aislamiento social

• Autopercepción del sobrepeso: las mujeres de 50 a 80 años que dijeron tener sobrepeso tenían más de 11 veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​que las mujeres que dicen que su peso es adecuado. Los hombres que informaron tener sobrepeso tenían 19 veces más probabilidades. Sin importar su edad, el 33% de las mujeres que se describieron a sí mismas con sobrepeso, el 13% de las mujeres que se describieron a sí mismas con sobrepeso leve y el 17% de los hombres que se describieron a sí mismos con sobrepeso cumplieron los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados. De la muestra total, el 31% de las mujeres y el 26% de los hombres en la muestra dijeron que tenían sobrepeso y el 40% de las mujeres y el 39% de los hombres dijeron que tenían sobrepeso leve.
• Estado de salud: los varones que informaron tener una salud mental regular o mala tenían cuatro veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados; las mujeres tenían casi tres veces más probabilidades. En cuanto a la salud física, los hombres que informaron tener una salud regular o mala tenían tres veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados, y las mujeres tenían casi el doble de probabilidades.
• Aislamiento social: los hombres y las mujeres que informaron sentirse aislados parte del tiempo o con frecuencia tenían más de tres veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​que aquellos que no informaron aislamiento.

Los investigadores sugieren que las personas que se perciben a sí mismas como con sobrepeso pueden ser particularmente vulnerables a los alimentos ultraprocesados ​​“lavados como saludables”: aquellos que se comercializan como bajos en grasas, bajos en calorías, altos en proteínas o altos en fibra, pero aún así están formulados para amplificar su atractivo y maximizar el antojo. "Estos productos se venden como alimentos saludables, lo que puede ser especialmente problemático para quienes intentan reducir su consumo de calorías. Esto afecta especialmente a las mujeres, debido a la presión social en torno al peso", ha insistido Gearhardt.

El futuro

Y ha determinado también que "estos hallazgos plantean preguntas urgentes sobre si existen etapas críticas del desarrollo en las que la exposición a alimentos ultraprocesados ​​es especialmente riesgosa para la vulnerabilidad a la adicción. Los niños y adolescentes de hoy consumen proporciones aún mayores de calorías provenientes de alimentos ultraprocesados ​​que los adultos de mediana edad de hoy en su juventud. Si las tendencias actuales continúan, las generaciones futuras podrían presentar tasas aún más altas de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en etapas posteriores de la vida: Al igual que con otras sustancias, intervenir tempranamente puede ser esencial para reducir el riesgo de adicción a largo plazo a lo largo de la vida”.