Miriam Gómez Sanz
Salud
Un estudio revela que los herpesvirus llevan miles de años formando parte del genoma humano
Científicos reconstruyen genomas antiguos que revelan la evolución viral desde hace milenios
Un equipo de científicos europeos ha logrado reconstruir, por primera vez, genomas antiguos del betaherpesvirus humano 6 (HHV-6), un patógeno muy común hoy en día, a partir de restos humanos de hasta 2.500 años de antigüedad. El trabajo, liderado por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu, y publicado en Science Advances, demuestra que estos virus han acompañado a los seres humanos desde al menos la Edad de Hierro.
El HHV-6B infecta aproximadamente al 90% de los niños antes de los dos años. Es el causante de la roséola infantil, conocida como la sexta enfermedad, y está detrás de muchas convulsiones febriles en la primera infancia. Su "primo", el HHV-6A, es menos conocido, pero ambos forman parte de una gran familia de herpesvirus que suelen quedarse con nosotros de por vida tras una infección leve.
Lo que hace especiales a estos dos virus es que pueden integrarse en los cromosomas humanos. De este modo, el virus queda latente y, en casos excepcionales, puede heredarse de padres a hijos como si fuera un gen más. Hoy en día, alrededor del 1% de la población mundial porta estas copias virales heredadas. Hasta ahora se sospechaba que estas integraciones eran muy antiguas, pero faltaba una prueba directa que ha sido aportada por este estudio.
Rastreando virus en esqueletos europeos
Para encontrarla, los investigadores analizaron casi 4.000 esqueletos humanos procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Europa. Lograron identificar y reconstruir once genomas virales antiguos, el más antiguo perteneciente a una niña de la Edad de Hierro en Italia (1100-600 a.C.).
A partir de ahí, el mapa se amplía: Inglaterra medieval, Bélgica, Estonia, Italia y la Rusia de comienzos de la Edad Media. En algunos lugares, como el yacimiento belga de Sint-Truiden, ambos tipos de virus circulaban dentro de la misma población. Varios individuos ingleses portaban formas heredadas del HHV-6B, lo que los convierte en los primeros portadores conocidos de herpesvirus humanos integrados en los cromosomas.
"Si bien el HHV-6 infecta a casi el 90% de la población en algún momento de su vida, solo alrededor del 1% porta el virus, heredado de sus progenitores, en todas las células de su cuerpo", explica Meriam Guellil, investigadora principal del estudio. "Este 1% de los casos es el que tenemos más probabilidades de identificar mediante ADN antiguo, lo que dificulta considerablemente la búsqueda". Según añade, los datos permiten seguir la evolución del virus durante más de 2.500 años, desde los siglos VIII-VI a. C. hasta la actualidad.
Un virus que se hereda
El análisis de estos genomas antiguos permitió averiguar en qué puntos de los cromosomas humanos se integraron los virus. Al compararlos con datos modernos, los científicos comprobaron que algunas de estas integraciones ocurrieron hace muchísimo tiempo y se han transmitido de generación en generación durante milenios.
Además, el estudio revela que ambos virus no siguieron el mismo camino evolutivo. El HHV-6A parece haber perdido con el tiempo su capacidad de integrarse en el ADN humano, mientras que el HHV-6B la mantuvo.
Este detalle no es solo una curiosidad histórica. "La presencia de una copia del virus HHV6B en el genoma se ha vinculado a la angina de pecho y la cardiopatía", afirma Charlotte Houldcroft, genetista de la Universidad de Cambridge. "Sabemos que estas formas heredadas del virus son más comunes en el Reino Unido hoy en día que en el resto de Europa, y esta es la primera evidencia de portadores antiguos procedentes de Gran Bretaña".
Una relación milenaria entre virus y humanos
Más allá del caso concreto del HHV-6, el hallazgo abre una ventana a la coevolución entre humanos y patógenos. Demuestra que algunas infecciones no solo nos acompañan a lo largo de la vida, sino que pueden dejar huellas duraderas en nuestro propio genoma.
Descubiertos científicamente en la década de 1980, los virus HHV-6A y 6B tienen ahora un pasado documentado que se remonta a la Edad de Hierro. Como concluyen los autores, los datos genéticos modernos ya sugerían que estos virus podían haber evolucionado junto a los humanos desde su salida de África. Los genomas antiguos aportan, por fin, una prueba concreta de esa larga convivencia.
