El Covid persistente está vinculado a los mecanismos del alzhéimer

La enfermedad por coronavirus 2019 (Covid-19), causada por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2), ha tenido un profundo impacto en la salud pública. Más allá de la fase aguda, la infección puede provocar secuelas a largo plazo, conocidas colectivamente como Covid persistente o prolongada. Se define como síntomas que persisten durante al menos dos meses y comienzan tres meses después de una infección probable o confirmada por SARS-CoV-2. como se documenta en Lancet Infectious Disease. 

Las manifestaciones neurológicas se encuentran entre las características más destacadas del Covid prolongado, incluyendo deterioro cognitivo, trastornos del sueño, disfunción olfativa, síntomas psiquiátricos y otros. En un estudio en The Journal of Infectious Diseases con 3.305 pacientes, se informaron síntomas neurológicos en el 35,4% de los casos. Un estudio longitudinal reciente, publicado en Lancet Psychiatric demostró además que los pacientes con Covid prolongado pueden experimentar mayores riesgos neurológicos que persisten durante dos años. En particular, varios de estos síntomas neurológicos se parecen a los observados en pacientes con enfermedad de Alzheimer (EA). La prevalencia de demencia es mayor entre los pacientes con Covid. Además, las personas con EA presentan una mayor mortalidad tras la infección, lo que sugiere posibles superposiciones en los mecanismos patogénicos de la Covid-19 y la EA. 

El vínculo 

Ahora, una nueva investigación pone al descubierto que el aumento del tamaño y el menor suministro de sangre a una estructura cerebral clave en pacientes con Covid persistente se corresponde con marcadores sanguíneos conocidos de la enfermedad de Alzheimer y mayores niveles de demencia, según un nuevo estudio.

Dirigida por investigadores de NYU Langone Health (En Nueva York), el estudio se centra en el plexo coroideo (CP), una red de vasos sanguíneos revestidos por células que producen líquido cefalorraquídeo, que amortigua el cerebro y forma una barrera protectora entre el líquido y el torrente sanguíneo. El CP regula las respuestas del sistema inmunitario (inflamación) y la eliminación de desechos en el cerebro. Estudios anteriores muestran que el virus puede dañar las células que recubren los vasos sanguíneos del CP.

Publicado en 'Alzheimer's & Dementia' , el nuevo trabajo encontró que los pacientes que informaron de Covid persistente tenían un CP un 10% más grande que los que se habían recuperado completamente de una infección inicial con SARS-CoV-2. Además, el tamaño del CP se correlacionó con los niveles sanguíneos de proteínas que aumentan con el empeoramiento de la enfermedad de Alzheimer, como pTau217, y con los niveles sanguíneos de otras que aumentan en respuesta a una lesión cerebral, como la proteína ácida fibrilar glial.

Memoria y atención

El equipo de investigación también encontró que los pacientes con CP más grandes se desempeñaron un promedio de 2% peor en una prueba de detección estándar de 30 puntos, el Mini-Mental State Exam, que registra cambios en la memoria y la atención.

Nuestro trabajo sugiere que las reacciones inmunes a largo plazo causadas en algunos casos después de una infección inicial de Covid pueden venir con inflamación que daña una barrera cerebral crítica en el plexo coroideo", ha recordado el autor del estudio, Yulin Ge, profesor del Departamento de Radiología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, en un comunicado. Y ha insistido: "La evidencia física, molecular y clínica sugiere que un CP más grande puede ser una señal de advertencia temprana de un futuro deterioro cognitivo similar al alzhéimer".

Para el estudio, el equipo de investigación reclutó a 179 participantes, incluidos 86 pacientes con síntomas neurológicos de Covid prolongado, 67 personas que se habían recuperado completamente de la infección sin síntomas duraderos y 26 personas que nunca habían tenido Covid.

Resonancias magnéticas cerebrales

Cada participante se sometió a exploraciones cerebrales avanzadas de resonancia magnética, lo que permitió al equipo encontrar patrones entre las exploraciones cerebrales, los análisis de sangre y los exámenes cognitivos de los tres grupos de pacientes.

Las pruebas revelaron que los cambios estructurales observados en los vasos sanguíneos del CP de los pacientes con Covid persistente expandieron el volumen del CP y redujeron el flujo a través de sus vasos sanguíneos. Si bien los mecanismos detrás de esto aún no están confirmados, la teoría del equipo es que los cambios reflejan la "remodelación vascular" del CP impulsada por la inflamación, en la que las capas de células que recubren los vasos sanguíneos se engrosan en respuesta a la activación a largo plazo de las células y señales inmunitarias. Dicha inflamación viene acompañada de fibrosis estromal circundante, la acumulación de tejido cicatricial que dificulta aún más el flujo sanguíneo.
La perfusión sanguínea deteriorada en el CP puede provocar la acumulación de desechos y comprometer la integridad de la barrera hematoencefálica, dicen los autores del estudio.

"Nuestro siguiente paso es hacer un seguimiento de estos pacientes a lo largo del tiempo para ver si los cambios cerebrales que identificamos pueden predecir quién desarrollará problemas cognitivos a largo plazo", ha adelantado el Dr. Thomas Wisniewski, profesor de la Cátedra Gerald J. y Dorothy R. Friedman en el Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU y coautor del estudio.

Y ha defendido: "Se necesitará un estudio más amplio y a largo plazo para aclarar si estas alteraciones de la CP son una causa o una consecuencia de los síntomas neurológicos, lo que promete enfocar mejor los esfuerzos de diseño del tratamiento".