Ser curioso y seguir aprendiendo puede reducir el riesgo de alzhéimer

La curiosidad es un concepto que ha sido reflexionado y estudiado por psicólogos y filósofos durante siglos. Es una influencia motivadora que nos impulsa a participar en pasatiempos, buscar la educación y viajar para experimentar cosas nuevas. La curiosidad se define ampliamente como un deseo de aprender, experimentar o explorar nueva información o entornos, documenta un estudio de ‘Journal of Research of Personality’. Se ha demostrado que la curiosidad, definida como la tendencia estable de las personas a buscar activamente conocimiento e información, se correlaciona con una variedad de rasgos positivos en entornos cotidianos.

Un problema es que "laa literatura psicológica muestra que, a menudo, lo que se conoce como curiosidad rasgo, o el nivel general de curiosidad de una persona, tiende a disminuir con la edad”, ha afirmado Alan Castel, psicólogo de la Universidad de California (UCLA, EE.UU) y coautor principal de un nueva investigación publicada en la revista 'PLOS One'. En ella se establece que algunas formas de curiosidad pueden aumentar hasta bien entrados los años y sugiere que los adultos mayores que mantienen la curiosidad y desean aprender cosas nuevas relevantes para sus intereses podrían contrarrestar o incluso prevenir el alzhéimer. Por el contrario, quienes muestran poca curiosidad y desinterés podrían estar en riesgo de padecer demencia. Este hallazgo contradice, por tanto, las investigaciones previas que demostraban que la curiosidad disminuye con la edad.

Interesados en aprender

“Pero nos pareció un poco extraño y contradecía algunos de los aspectos que observamos en algunos de los participantes adultos mayores de nuestros experimentos, quienes a menudo estaban muy comprometidos e interesados ​​en aprender sobre la memoria, en particular, e incluso sobre otras cuestiones triviales”, ha recalcado el investigador Castel.

Castel y Mary Whatley, quien codirigió la investigación como estudiante de doctorado en la UCLA y ahora es profesora adjunta de psicología en la Western Carolina University, y sus colegas Kou Murayama y Michiko Sakaki de la Universidad de Tübingen (Alemani) y la Universidad Tecnológica de Kochi, (Japón) se preguntaron si la respuesta estaba en un tipo diferente de curiosidad llamada 'curiosidad estatal.'

La 'curiosidad de estado' es lo que los psicólogos llaman el tipo de curiosidad momentánea que experimentan las personas cuando se les pregunta sobre temas específicos. La 'curiosidad de rasgo', en cambio, es un rasgo de personalidad. Algunas personas, por ejemplo, podrían no ser muy curiosas por naturaleza, conformándose con aceptar las cosas más o menos al pie de la letra (curiosidad de rasgo), pero sí tener una sed apasionada de conocimiento sobre temas o aficiones específicas (curiosidad de estado). Todas las personas poseen distintos grados de curiosidad de 'rasgo' y de 'estado'.

Participantes de 20 a 84 años

Para distinguir los dos tipos de curiosidad, los investigadores reclutaron una muestra grande de participantes entre las edades de 20 y 84, con una edad promedio de 44 años, para completar un cuestionario diseñado para evaluar qué tan curiosos eran en general, o su curiosidad rasgo. Luego, para probar la curiosidad del estado, los investigadores pidieron a los participantes que adivinaran las respuestas a preguntas difíciles que la mayoría de las personas probablemente ya no conocían, por ejemplo, ¿Cuál fue el primer país en dar a las mujeres el derecho al voto? Los investigadores pidieron a las personas que adivinaran una respuesta, luego preguntaron a los participantes qué si estaban interesados  en saber la respuesta antes de mostrar la que era correcta (si tienes curiosidad: Nueva Zelanda).

 

 

El análisis mostró que ambos tipos de curiosidad están correlacionados: las personas con mayor curiosidad de estado también experimentan mayor 'curiosidad de rasgo', y viceversa. En general, la 'curiosidad de rasgo' disminuyó a lo largo de la vida adulta. Sin embargo, el interés que las personas otorgaban al aprender nueva información a partir de trivialidades —una medida de la curiosidad de estado— disminuyó al principio de la edad adulta, aumentó considerablemente después de la mediana edad y continuó aumentando hasta bien entrada la vejez. El hallazgo, según Castel, coincide con la investigación que muestra una disminución de la felicidad en la mediana edad.

Una razón de esta discrepancia, sugieren los investigadores, es que hasta la mediana edad, las personas suelen estar interesadas en adquirir los conocimientos, las habilidades y las oportunidades necesarias para tener éxito en la escuela y el trabajo, pagar hipotecas y criar hijos, por lo que se requiere un nivel bastante alto de curiosidad general. Estas obligaciones también conllevan factores de estrés que podrían contribuir a una disminución de la felicidad general. Sin embargo, a medida que envejecen y adquieren este conocimiento, no necesitan dedicar tantos recursos a la curiosidad. Por ejemplo, cuando los hijos se van de casa y comienzan a jubilarse, las personas pueden dedicarse a intereses específicos, y la curiosidad estatal aumenta.

“Nuestros hallazgos coinciden con parte de mi trabajo sobre la teoría de la selectividad, que sostiene que, a medida que envejecemos, no queremos dejar de aprender, simplemente somos más selectivos con lo que queremos aprender. Esto se observa en el contexto del aprendizaje permanente: muchos adultos mayores volverán a tomar clases, a practicar pasatiempos o a observar aves. Creo que demuestra que este nivel de curiosidad, si se mantiene, puede realmente mantenernos despiertos a medida que envejecemos”, ha destacado. Y ha sugerido que su investigación sobre la memoria ha demostrado que las personas tienden a olvidar rápidamente la información que no despierta su curiosidad.

"A medida que envejecemos, quizás queramos centrarnos en lo importante y olvidamos lo menos relevante. Como anécdota, muchos adultos mayores con los que hablo dicen que es importante mantener la curiosidad. Esto concuerda con algunas investigaciones que muestran que las personas en etapas tempranas de demencia podrían mostrar desinterés por cosas que antes disfrutaban”.