Cada noche, millones de personas se meten en la cama con la esperanza de descansar y se encuentran con el mismo problema: el sueño no llega o se rompe una y otra vez durante la madrugada. 

El insomnio se ha convertido en uno de los grandes problemas de salud de nuestro tiempo. Y aunque solemos buscar la explicación en el estrés, las preocupaciones o el envejecimiento, la ciencia está empezando a mirar hacia otro lugar sorprendente: el intestino.

Durante años hemos pensado que dormir bien dependía exclusivamente del cerebro. Sin embargo, las investigaciones más recientes están revelando que existe una conversación constante entre nuestro intestino y nuestro sistema nervioso. Es lo que los científicos llaman eje microbiota-intestino-cerebro.

Puede sonar complejo, pero la idea es sencilla. Los billones de microorganismos que viven en nuestro intestino no solo participan en la digestión. También influyen en el sistema inmunitario, en la inflamación, en la producción de determinadas sustancias químicas relacionadas con el estado de ánimo y, posiblemente, en la calidad del sueño.

La revisión científica publicada este año en la revista Life reúne una gran cantidad de estudios que apuntan en la misma dirección: las personas con insomnio suelen presentar alteraciones en su microbiota intestinal y una menor diversidad de bacterias beneficiosas. Además, estas alteraciones se relacionan con procesos inflamatorios, cambios en la respuesta al estrés y alteraciones en neurotransmisores implicados en el ciclo sueño-vigilia.

Lo más interesante es que la relación parece funcionar en ambos sentidos. Dormir mal puede alterar la microbiota. Y una microbiota alterada puede contribuir a empeorar el sueño.

Es un círculo vicioso que muchos mayores conocen bien. El estrés, la preocupación por la salud, determinados medicamentos, el sedentarismo o una alimentación poco variada pueden afectar al descanso nocturno. A su vez, la falta de sueño favorece cambios en el intestino, aumenta la inflamación y dificulta todavía más recuperar un descanso reparador. Por supuesto, esto no significa que el insomnio se cure tomando un probiótico. Sería una simplificación tan atractiva como equivocada.

Los propios autores del estudio recuerdan que la mayoría de las evidencias disponibles todavía proceden de modelos animales o de estudios observacionales. Es decir, sabemos que existe una relación, pero todavía queda mucho por descubrir sobre qué bacterias son más importantes, qué tratamientos pueden ser realmente eficaces y qué pacientes podrían beneficiarse más de estas estrategias.

Sin embargo, sí podemos extraer una enseñanza práctica. Cada vez resulta más evidente que cuidar la microbiota forma parte de cuidar el sueño. Y eso pasa por medidas que, curiosamente, coinciden con las recomendaciones clásicas para un envejecimiento saludable: seguir una alimentación rica en frutas, verduras, legumbres y alimentos frescos; realizar actividad física de forma regular; mantener horarios estables; reducir el estrés y evitar el abuso de alcohol y ultraprocesados. No son consejos nuevos. Lo novedoso es que ahora empezamos a comprender mejor por qué funcionan.

Quizá el futuro del tratamiento del insomnio no esté únicamente en actuar sobre el cerebro, sino también en prestar atención a ese complejo ecosistema que vive en nuestro intestino y que influye mucho más de lo que imaginábamos en nuestro bienestar diario.

Porque, al fin y al cabo, dormir bien no depende solo de cerrar los ojos. También puede depender de cómo cuidamos lo que ocurre más abajo.