Miriam Gómez Sanz
Sociedad
Los simios comparten la capacidad humana de imaginar
Según una nueva investigación
Un simio ha sido capaz de interactuar con tazas de jugo imaginario y uvas inexistentes, en experimentos controlados de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) y publicados en la revista Science.
El protagonista es Kanzi, un bonobo de 43 años que vive en Ape Initiative. En tres pruebas distintas, mostró que podía seguir la pista de objetos que solo estaban en la mente del experimentador.
Los científicos diseñaron situaciones similares al juego infantil de tomar el té. Frente a Kanzi colocaron vasos y jarras vacíos. El investigador simuló servir jugo imaginario en dos tazas y luego fingió vaciar una de ellas. Después le preguntó dónde estaba el jugo. Kanzi señaló mayoritariamente la taza que, en la escena ficticia, seguía "llena". Incluso cuando cambiaban los recipientes de sitio, mantenía la respuesta correcta.
Para descartar que creyera que había líquido real, realizaron una segunda prueba. Junto al vaso imaginario colocaron otro con jugo auténtico. Cuando le preguntaban qué quería, señalaba casi siempre el jugo real.
El tercer experimento repitió el esquema con uvas invisibles que eran "colocadas" en uno de dos frascos. De nuevo, Kanzi indicó correctamente dónde estaba la fruta ficticia. No acertó siempre, pero sí de forma consistente.
Más allá del presente
"Es realmente revolucionario que su vida mental trascienda el presente", afirma Christopher Krupenye, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Johns Hopkins.
Durante décadas, la imaginación se ha considerado un rasgo definitorio de nuestra especie. "La imaginación se ha considerado durante mucho tiempo un elemento crucial de la condición humana, pero la idea de que quizá no sea exclusiva de nuestra especie es realmente transformadora", añade.
El investigador recuerda que cuando Jane Goodall demostró que los chimpancés fabrican herramientas, hubo que redefinir qué entendíamos por humano. "Esto también nos invita a reconsiderar qué nos hace especiales y qué vida mental hay ahí fuera entre otras criaturas", sostiene.
Un posible origen común
Los autores plantean que esta capacidad podría remontarse a entre seis y nueve millones de años, hasta nuestros ancestros evolutivos compartidos con los grandes simios.
Amalia Bastos, coautora del trabajo, lo resume así: "Es sumamente sorprendente y emocionante que los datos parezcan sugerir que los simios, en su mente, pueden concebir cosas que no existen". Y añade: "Kanzi es capaz de generar una idea de este objeto imaginario y, al mismo tiempo, saber que no es real".
El equipo quiere comprobar ahora si otros simios e, incluso, otras especies pueden participar en juegos de simulación o seguir objetos imaginarios. También exploran si estos animales pueden proyectarse hacia el futuro o representar lo que ocurre en la mente de otros.
"La imaginación es una de esas cosas que en los humanos nos proporciona una rica vida mental. Y si compartimos algunas raíces de la imaginación con los simios, eso debería hacer que la gente cuestione la suposición de que otros animales simplemente viven vidas robóticas, limitadas al presente", señala Krupenye.
Y concluye con una reflexión que va más allá del laboratorio: "Estos hallazgos deberían impulsarnos a cuidar de estas criaturas con mentes ricas y maravillosas y a asegurar su supervivencia".
