Longevidad saludable
Tu próxima respiración podría decidir lo que recuerdas
Respirar determina cómo y cuándo se recuperan con éxito los recuerdos. Hablamos con el investigador
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Ante todo, respiramos para absorber oxígeno, pero este ritmo vital también podría tener otras funciones. En los últimos años, diversos estudios han demostrado que la respiración influye en procesos neuronales, como el procesamiento de estímulos y la memoria. Investigadores de la LMU, dirigidos por el Dr.Thomas Schreiner, líder del grupo de investigación junior Emmy Noether en el Departamento de Psicología, en colaboración con colegas del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano de Berlín y la Universidad de Oxford, han analizado cómo la respiración influye en la recuperación de material aprendido previamente y han registrado lo que sucede en el cerebro durante este proceso.
Las vías precisas por las que la respiración modula la actividad neuronal siguen siendo objeto de debate. Sin embargo, se ha demostrado que la respiración influye en los procesos perceptivos, como documenta un estudio de 'Journal of Neurophysiology', motores y cognitivos en humanos.
Inhalación y exhalación
Un trabajo de 'Psychophysiology' constata que el rendimiento suele mejorar cuando se presentan estímulos durante la inhalación, lo que sugiere que los procesos neuronales relacionados con la inhalación pueden favorecer la percepción. Por el contrario, las acciones mentales, como la imaginería motora y visual, tienden a ocurrir durante la exhalación, lo que indica que las diferentes fases de la respiración pueden crear ventanas temporales de oportunidad para distintas funciones cognitivas, como ha constatado un trabajo de este año publicado en 'Nature Reviews Neuroscience'.
En particular, la recuperación de la memoria varía con la fase respiratoria, y las señales presentadas durante la inhalación tienen más probabilidades de evocar un recuerdo exitoso que las de la exhalación, lo que posiblemente refleja un mejor procesamiento sensorial durante la inhalación. Sin embargo, sigue sin conocerse si la respiración también configura la actividad neuronal relacionada con la memoria más allá de estos efectos impulsados por estímulos.
En declaraciones a este diario, Esteban Bullón Tarrasó, primer autor de la investigación señala: "Varios estudios han demostrado anteriormente que la respiración es un factor muy importante en varias funciones cognitivas (e.g., memoria, problemas léxico-matemáticos, atención...). Especialmente en nuestro laboratorio, hace unos años publicamos un estudio que indicaba que consolidamos nuestras memorias cuando dormimos al ritmo de la respiración. Con este estudio pretendíamos demostrar que el efecto en la memoria no es solo cuando dormimos, sino también cuando recordamos".
Las nuevas evidencias
En el nuevo estudio, 18 participantes aprendieron a asociar 120 imágenes con ciertas palabras. Se les pidió que recordaran estas asociaciones y que las volvieran a recordar después de una siesta de dos horas por la tarde. Mientras tanto, los investigadores registraron su respiración y su actividad cerebral mediante electroencefalograma (EEG).
Los resultados del estudio, publicados en 'The Journal of Neuroscience', muestran que los participantes recordaron mejor las palabras y las imágenes correspondientes cuando las señales recordatorias se presentaron durante o justo antes de la inhalación. "Sin embargo, en el EEG se hace evidente que la recuperación real de la memoria tiende a ocurrir durante la exhalación posterior. Por lo tanto, nuestros datos apuntan a una especie de bifurcación funcional: la inhalación es un momento favorable para recibir la señal recordatoria, mientras que la exhalación es un momento favorable para la reconstrucción real de la memoria en el cerebro». Esto demuestra que el ritmo respiratorio configura la interacción temporal entre la percepción y el recuerdo efectivo", ha declarado Schreiner en un comunicado.
Por su parte el investigador Tarrasó señala: "Nuestros resultados demuestran una teoría que se lleva formulando desde hace poco tiempo: las distintas fases de la respiración son idóneas para funciones diferentes. Mientras que se ha demostrado que durante los periodos de inhalación el cerebro está más "alerta" y percibe mejor los estímulos del entorno, los periodos de exhalación ayudan al procesamiento de esta información y a recordar memorias".
Dos características de la memorización exitosa
En las grabaciones de EEG, los investigadores encontraron dos características de la memorización exitosa, que ofrecen información sobre los patrones neuronales subyacentes: una fue el debilitamiento de ciertas ondas cerebrales, más específicamente, la actividad alfa y beta. Esto sugiere que el cerebro podría activar un recuerdo y concentrarse más en la recuperación. La segunda característica consistió en las llamadas reactivaciones de la memoria. En la memorización exitosa, resurgieron los mismos patrones neuronales que estaban activos durante el aprendizaje.
En el experimento, los participantes se concentraron por completo en la tarea de memoria, manteniendo su ritmo respiratorio natural. “Para determinar si nuestros hallazgos pueden derivar estrategias cotidianas útiles, necesitaríamos estudios con manipulación respiratoria dirigida”, destaca Tarrasó que ha señala, también, "la necesidad de más investigación sobre recuerdos más antiguos. "Sin embargo, los mecanismos subyacentes sugieren que la respiración también influye en ellos".
Esteban Bullón Tarrasó.
Puede haber variaciones individuales en el grado de sincronización de los procesos cerebrales relevantes para la memoria con la respiración. Los investigadores encontraron diferencias de grado entre los participantes, lo que concluye que la respiración se vincula de forma más eficiente con los procesos neuronales en algunas personas que en otras. Y si el cerebro y la respiración interactúan mejor, presumiblemente la memorización funciona mejor en consecuencia: "La respiración es un marcapasos natural de los procesos de la memoria, lo que pone de relieve la estrecha interacción entre nuestro cuerpo y nuestro cerebro".
La respiración en mayores
El científico recuerda: "Este es un proyecto que nosotros mismos tenemos pendientes ahora mismo. Hasta ahora hemos trabajado con sujetos jóvenes (menores de 35 años) y sin ninguna patología respiratoria. Para nuestros próximos estudios tenemos planeado incluir una población de personas mayores, para ver cómo se reflejaría en los resultados. Sin embargo es todavía pronto para asegurar ningún resultado", adelanta Esteban Bullón Tarrasó. E insiste: "Todavía es pronto para asegurar el impacto que tiene la respiración en las funciones cerebrales de la población mayor. Sin embargo, todo apunta a que trastornos respiratorios como la apnea del sueño, que son más frecuentes en la población mayor, pueden afectar a la memoria de los individuos".
¿Cómo se debe respirar?
Finalmente reconoce: "No hemos hecho ningún estudio que compare distintos tipos de respiración, así que no tenemos una respuesta clara a esta pregunta. Muchos estudios defienden que la respiración funciona como un "marcapasos" para el cerebro, indicando los ritmos en los que el cerebro alterna entre sus funciones. Por eso mismo, para que el cerebro pueda beneficiarse de esta conexión con la respiración, es importante tener un ritmo respiratorio fluido sin interrupciones (sin apneas). Además, también hay estudios que indican ventajas a la respiración por la nariz, que desaparecen al respirar por la boca".
