La grasa que no puedes ver podría estar envejeciendo tu cerebro

La forma en que la obesidad afecta al cerebro podría depender de factores que van más allá del peso corporal total. Una nueva investigación publicada el Radiology, la revista de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA), sugiere que la ubicación de la grasa corporal desempeña un papel fundamental en la salud cerebral y los resultados cognitivos.

El estudio fue dirigido por investigadores del Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Xuzhou en Xuzhou, China. Mediante resonancias magnéticas, el equipo identificó dos patrones de distribución de grasa previamente desconocidos que mostraron una fuerte relación con cambios cerebrales y cognitivos negativos. Un patrón, denominado "predominante pancreático", se caracteriza por niveles de grasa inusualmente altos en el páncreas en comparación con otras partes del cuerpo. El segundo, conocido como "grasa delgada", implica una alta carga de grasa general en personas que no presentan obesidad severa según los estándares tradicionales.

Más allá del peso y el IMC

Estudios anteriores ya han demostrado que la obesidad, especialmente el exceso de grasa visceral, se asocia con una peor salud cerebral y cognitiva. Sin embargo, esta investigación adopta un enfoque más detallado al examinar cómo los patrones específicos de almacenamiento de grasa se relacionan con el riesgo neurológico, según el coautor del estudio, el Dr. Kai Liu, profesor asociado del Departamento de Radiología del Hospital Afiliado.

Así lo ha defendido en un comunicado: "Nuestro trabajo aprovechó la capacidad de la resonancia magnética para cuantificar la grasa en diversos compartimentos corporales, especialmente en los órganos internos, para crear un sistema de clasificación basado en datos, en lugar de subjetivo. Esta clasificación basada en datos descubrió inesperadamente dos tipos de distribución de grasa previamente indefinidos que merecen mayor atención".

Con más de 25.000 pacientes 

Para realizar el análisis, los investigadores utilizaron datos de imagen y salud de 25.997 participantes del Biobanco del Reino Unido. Esta extensa base de datos combina imágenes por resonancia magnética anónimas con información sobre medidas físicas, datos demográficos, marcadores de enfermedades, historial médico y factores de estilo de vida. Al vincular estos datos, el equipo pudo comparar los resultados de salud cerebral en diferentes perfiles de distribución de grasa.

Entre todos los patrones identificados, destacaron los perfiles de "predominio pancreático" y "delgado-gordo". Ambos se asociaron fuertemente con pérdida de materia gris, envejecimiento cerebral más rápido, deterioro cognitivo y mayor riesgo de enfermedades neurológicas. Estas asociaciones se observaron tanto en hombres como en mujeres, aunque se observaron algunas diferencias entre ambos sexos.

La grasa pancreática alta, un factor de riesgo clave

Las personas con el patrón "predominante pancreático" mostraron una fracción de grasa de densidad de protones (un marcador de resonancia magnética que proporciona una estimación precisa de la concentración de grasa en el tejido) de alrededor del 30% en el páncreas.

"Este nivel es aproximadamente dos o tres veces mayor que el de otras categorías de distribución de grasa, y puede ser hasta seis veces mayor que el de las personas delgadas con bajo contenido de grasa total. Además, este grupo tiende a tener un IMC y una carga de grasa corporal total más altos", ha documentado el investigador..

A pesar de estos niveles elevados de grasa pancreática, la grasa hepática no fue significativamente mayor en este grupo en comparación con otros perfiles. Según el Dr. Liu, la combinación de un nivel elevado de grasa pancreática y un nivel relativamente bajo de grasa hepática representa un patrón distintivo que a menudo se pasa por alto en la práctica clínica.

"En nuestra práctica radiológica diaria, a menudo diagnosticamos hígado graso. Pero desde la perspectiva de la estructura cerebral, el deterioro cognitivo y el riesgo de enfermedades neurológicas, el aumento de grasa pancreática debería reconocerse como un fenotipo de imagen potencialmente de mayor riesgo que el hígado graso", ha documentado. 

Riesgos ocultos de la "persona delgada gorda"

El perfil de grasa en personas delgadas mostró un patrón diferente. Los individuos de este grupo presentaban altos niveles de grasa en la mayoría de las áreas del cuerpo, excepto en el hígado y el páncreas. A diferencia de las personas con obesidad más uniforme, esta grasa tendía a acumularse en la región abdominal.

"Cabe destacar que este tipo no se ajusta a la imagen tradicional de una persona muy obesa, ya que su IMC promedio real ocupa solo el cuarto lugar entre todas las categorías. El aumento es quizás mayor en la proporción de grasa. Por lo tanto, si una característica resume mejor este perfil, creo que sería una relación peso-músculo elevada, especialmente en los hombres", ha insistido el Dr. Liu.

El estudio se centró específicamente en cómo la distribución de la grasa se relaciona con los riesgos neurológicos y cognitivos. El Dr. Liu ha enfatizado que se necesita más investigación para comprender cómo estos patrones pueden influir en otros problemas de salud, como las enfermedades cardiovasculares y metabólicas.

Reconocer los diferentes tipos de distribución de la grasa podría ayudar a los profesionales de la salud a ofrecer una orientación más personalizada e intervenciones más tempranas para proteger la salud cerebral. Como explicó el Dr. Liu: "La salud cerebral no se trata solo de cuánta grasa se tiene, sino también de dónde se acumula".