Andrea Maier: "La medicina para la longevidad saludable debe crecer en el sector público y privado"

La Dra. Andrea Maier, profesora de Medicina Oon Chiew Seng en la Universidad Nacional de Singapur (NUS, de sus siglas en inglés), es una veterana gerontología y una de las figuras más reconocidas en el floreciente campo de la medicina de la longevidad, cuyo objetivo es trasladar los primeros éxitos de la gerontología a la práctica clínica. Paralelamente a su carrera científica, Andrea dirige su propia empresa de medicina de la longevidad, Chi Longevity, y es la presidenta fundadora de la Sociedad de Medicina de la Longevidad Saludable.

Sin embargo, mientras otros se conforman con ofrecer lucrativos servicios de conserjería a clientes adinerados, Andrea se ha dedicado a acercar la medicina de la longevidad a las masas. Hace unos días, la NUS anunció el lanzamiento del Centro de Ensayos Clínicos de la Academia NUS para la Longevidad Saludable "para mejorar las capacidades de investigación y acelerar la aplicación clínica de la gerociencia en soluciones prácticas", y decidimos que era un buen momento para charlar con Andrea sobre geromedicina de precisión y longevidad para todos, como documenta Lifespan.

PREGUNTA.- ¿Cuál fue su recorrido personal en el campo de la longevidad y qué significa para usted la longevidad humana?

RESPUESTA.- Amo el cuerpo humano, así como el de los animales y las plantas. Amo a las criaturas: todo lo que crece y tiene la capacidad de rejuvenecer. Creo que simplemente me apasiona la biología del envejecimiento. Por eso quiero conservar todo lo que se ha construido, comprender por qué se deteriora y qué consecuencias tiene.

En cuanto a mi trayectoria, siempre se me dieron bien la biología y las matemáticas. Pero no me pidan que hable varios idiomas. Creo que terminé la secundaria con las peores calificaciones en latín y griego. Como saben, estudié medicina. Me encanta ser especialista en medicina interna y geriatra, pero psicológicamente soy más cirujano. Me encanta tomar decisiones, me encanta el bisturí, me encanta la acción. Así que creo que soy una mezcla de amor por la biología, tomar decisiones y tener un poco de político.

P.- No lo sabía. ¿Era usted cirujano?

R.- No, pero cuando era estudiante, tuve tres trabajos diferentes para financiar mis estudios de medicina. Uno era trabajar en el turno de noche en un bar; soy muy bueno preparando cócteles. El segundo, si alguno de los lectores conduce un viejo VW Passat, la parte trasera podría haberla construido yo. Trabajé en la industria automotriz durante mucho tiempo para ganar dinero. Y el tercero era ayudar en los departamentos de cirugía los sábados y domingos, especialmente en el quirófano.

 

 

Vi muchas apendicectomías y colectomías, y me encantaba trabajar con las manos en el abdomen de las personas. Descubrí que la cirugía es maravillosa porque se pueden tocar los órganos, y es una especie de arte. Sin embargo, también es muy repetitiva. Me encanta trabajar con las manos, pero no con tanta repetición.

P.- Entonces, cómo otras personas en el campo, usted se formó como médico pero terminó dedicándose a la gerontología.

R.- Durante mi segundo año de medicina, comencé a investigar sobre monocitos, macrófagos y enfermedades pulmonares porque quería descubrir por qué las personas contraen EPOC. Después, durante mi tercer y cuarto año, investigué sobre el citomegalovirus (CMV) y el envejecimiento en Groningen, así que ya estaba viajando entre países. Desde el comienzo de mis estudios de medicina, me dediqué a la investigación, y a partir del tercer o cuarto año, me dediqué específicamente a la investigación sobre el envejecimiento.

Más tarde, investigué en unidades médicas psiquiátricas y comencé a estudiar medicina tradicional china. También fui a China para profundizar mis estudios, y creo que ahí fue donde todo encajó. Recuerdo una mañana a las 4:00 a. m., demasiado temprano, cuando tuve que hacer Tai Chi con una señora muy mayor. Me parecía muy joven, aunque tenía más de 90 años. Y pensé: "Quiero descubrir por qué". Todavía la veo frente a mí. Quería entender por qué era tan sana, esbelta y flexible. Y entonces decidí que quería estudiar geriatría, porque en aquel entonces pensábamos que la geriatría era el campo del envejecimiento.

Todavía me veo en 1999, intentando escribir un correo electrónico desde un pequeño pueblo de China a Groningen, que era el lugar ideal para estudiar geriatría en aquel entonces, para ver si podía investigar con ellos. Me aceptaron. Así que soy un poco un dinosaurio en este campo.

P.- Qué historia tan increíble. ¿Sigues practicando Tai Chi?

R.- Me obligaban a hacer taichí todas las mañanas, pero si me dieran la oportunidad, elegiría el kickboxing. Se me da mucho mejor. Así que no es para mí, pero sí veo sus puntos fuertes: el equilibrio, la relajación. Es bastante gratificante. Pero prefiero el kickboxing.

P.- Actualmente trabaja en la Universidad Nacional de Singapur (NUS), que se ha convertido en un importante centro de longevidad. ¿Cómo llegó hasta aquí y cuál es el lugar de Singapur en el panorama actual de la longevidad?

R.- Primero fui a Melbourne. Mientras ya estaba considerando mudarme, porque recibí una oferta de un cazatalentos para gestionar el área no quirúrgica del Royal Melbourne Hospital y dirigir la investigación de medicina interna en la Universidad de Melbourne, Singapur también llamó a mi puerta. Al principio dije que no porque había firmado mi contrato en Melbourne.

Pero el atractivo de Singapur residía en su auténtica dedicación a impulsar la longevidad saludable. Existe una dedicación al cambio, a generar un impacto a largo plazo y a incorporar la ciencia basada en la evidencia y la atención clínica. Esto se debe a que Singapur tendrá una población superenvejecida en los próximos años. Existe una necesidad reconocida de cambio y una visión a largo plazo, lo que la hace muy atractiva. Por supuesto, también es un centro neurálgico en la región APAC. Si se desea iniciar colaboraciones público-privadas, es mucho más fácil aquí que en Australia. Asia es el nuevo centro de inversión en longevidad, y Singapur es en parte un impulsor de ello.

La universidad es magnífica, ya existen excelentes alianzas y, lo más importante, hay un impulsor de todo el campo: el decano, el profesor Chong Yap Seng. Es un impulsor excepcional de este ecosistema. Hace doce años, ya pensaba en lo que hoy llamamos medicina de la longevidad saludable y cómo hacerlo realidad. Fue revolucionario al estudiar a los niños incluso antes de nacer para comprender los determinantes tempranos del envejecimiento. Todo esto se refleja en los programas de "potencial humano". El potencial humano se aplica a todas las edades, y ahora uso ese término con mucha frecuencia. Nos referimos a desarrollar el potencial humano en cada etapa de la vida.

P.- Me gusta maximizar la longevidad como desarrollo del potencial humano. ¿Es la universidad el actor principal o también hay apoyo gubernamental, como en Arabia Saudita?

R.- Sí, el gobierno ha invertido muchísimo. Hace un par de años, lanzó "Singapur más Saludable". Este programa está integrado en la estructura de salud pública, donde cada singapurense tiene un médico de cabecera. Este médico de cabecera se encarga de brindar atención preventiva a la vida de cada persona. Es una iniciativa enorme.

Estamos implementando programas de detección rigurosos y con base científica a partir de los 40 años. Pero no se trata solo de detección, sino de ayudar a las familias a cambiar su estilo de vida y a centrarse en la detección temprana y la prevención de enfermedades relacionadas con la edad.

Lo que vemos ahora es una fusión de estas ideas. Contamos con un sector de salud pública sólido, estamos descubriendo cómo aplicar la medicina de la longevidad saludable en la práctica clínica y ahora investigamos cómo fusionar ambas. Estamos descubriendo cómo incorporar el pensamiento académico de la medicina de la longevidad saludable al sector de la salud pública. En esa etapa nos encontramos actualmente.

P.- Esto nos lleva al nuevo Centro de Ensayos Clínicos de Longevidad Saludable. El comunicado de prensa afirma que su propósito es «acelerar la investigación en medicina gerontológica de precisión». ¿Qué significa eso?

R.- La medicina de la longevidad saludable es el término de uso público. La medicina de la gerontología de precisión es el término académico que utilizamos en este campo especializado. La medicina de la longevidad saludable se define como la optimización de la salud y la longevidad mediante el abordaje de los procesos de envejecimiento a lo largo de la vida. La medicina de la gerontología de precisión es simplemente medicina de precisión para el envejecimiento.

Ahora todos sabemos qué es la medicina de precisión: considera las características individuales, analizando el nivel individual en lugar del grupal. En oncología, tenemos oncología de precisión. En endocrinología, adaptar los niveles de insulina con base en un monitor continuo de glucosa es medicina de precisión.

Mi colega Guido Kroemer y yo tuvimos muchas conversaciones sobre cómo deberíamos denominar nuestro campo, y se nos ocurrió "geromedicina de precisión". También estamos introduciendo términos como "gerodiagnóstico" y "geroterapia" porque necesitamos un vocabulario propio y adulto que todos entiendan. Para consolidar este campo, necesitamos ensayos clínicos. Por eso creamos la Unidad de Ensayos Clínicos de la Academia NUS para la Longevidad Saludable. Llevamos unos cuatro años en funcionamiento y ya hemos finalizado los ensayos, pero no teníamos la capacidad para realizar ensayos paralelos y expandir realmente el campo. Ahora sí la tenemos.

Hemos desarrollado procedimientos operativos estandarizados para medir aspectos como la salud femenina, la salud bucodental y la cognición, especialmente en personas de mediana edad. Este es un sector donde a menudo carecemos de las herramientas de diagnóstico necesarias; todo proviene de la geriatría, donde existen efectos techo y suelo, o de la atención primaria, donde las herramientas carecen de sensibilidad.

 

 

Hemos establecido biomarcadores biológicos, clínicos y digitales del envejecimiento, y los estamos combinando con terapias en intervenciones unimodales y multimodales. Pensemos en ensayos nutracéuticos, ensayos farmacológicos o combinaciones de estilo de vida con nutracéuticos. Esto es lo que nuestro campo necesita. Sabemos que un suplemento o un fármaco puede funcionar, pero eso no aplica en la vida real. En la vida real, las personas realizan varias actividades, y los efectos pueden depender del sueño o del ejercicio físico. Ahora contamos con la capacidad y la infraestructura para estudiar esto.

P.- Los ensayos multimodales son complejos, y también existe el reto de encontrar buenos criterios de valoración y biomarcadores. ¿Cuál es su solución?

R.- En realidad no es tan difícil. Creo que estamos en un momento en el que podemos permitirnos intentarlo y cometer errores. Somos niños en este campo, aún no somos adultos. Aún no sabemos qué funciona de verdad. Por lo tanto, adoptamos un enfoque combinado de riesgo reducido y alto. Nuestros ensayos siempre tienen resultados primarios conocidos por la FDA. Estos podrían ser algo como el VO2 máx, cuyo valor predictivo para los resultados a largo plazo conocemos, o la HbA1c, un marcador que todos comprenden. Tomamos prestados parámetros clínicos o biológicos sofisticados de otros campos, donde yo, como investigador principal, sé lo difícil o fácil que es modificarlos.

Combinamos ese diseño de ensayo convencional con elementos innovadores. Por ejemplo, en nuestro estudio ABLE, evaluamos el alfa-cetoglutarato de calcio (AKG) durante seis meses. Sólo incluimos a personas de entre 40 y 60 años cuya edad biológica era mayor que su edad cronológica, la cual medimos combinando cuatro relojes epigenéticos diferentes. En aquel momento, hace tres o cuatro años, combinamos dos relojes de primera generación y dos de segunda generación porque no sabíamos cuál era mejor. Por supuesto, esto era muy arriesgado. Ahora sabemos más sobre su precisión, especialmente la de los relojes de segunda generación. Pero la idea era incluir sólo a individuos que realmente pudieran necesitar una molécula que interfiera con los cambios epigenéticos.

Por primera vez, el parámetro de resultado principal en un ensayo como este fue el cambio en esos mismos relojes epigenéticos. Los resultados secundarios fueron todos los parámetros clínicos convencionales que ya conocemos.

Creo que ese es el camino que debemos seguir. Contamos con la seguridad y el reconocimiento de un amplio grupo de investigadores, lo que demuestra que sabemos cómo aleatorizar, que utilizamos el software adecuado y que aplicamos las pruebas correctamente. Además, como broche de oro, añadimos todos nuestros demás biomarcadores para comprender mejor cómo actúan estas intervenciones. En otros ensayos, podríamos utilizar parámetros inmunitarios o HbA1c como criterio principal de valoración, y posteriormente nuevos biomarcadores del envejecimiento, basados ​​en el microbioma o la epigenética, como criterios secundarios.

P.- Hablemos de uno de sus ensayos más interesantes, PROMETHEUS, que llegó a las semifinales del concurso XPRIZE Healthspan. La idea es crear regímenes personalizados. ¿Qué tipo de señal pueden obtener de regímenes diferentes para cada persona y qué tipo de deterioro funcional intentan revertir, dado que la recuperación de la función es el criterio del XPRIZE?

R.- Utilizamos los resultados de XPRIZE, que se centran en la función inmunitaria, cognitiva y musculoesquelética. Medimos todos los aspectos necesarios: índice CD4/CD8, masa muscular, fuerza muscular y función cerebral mediante las herramientas de los NIH. Además, incluimos muchos otros parámetros como la proteómica, la epigenética, datos del microbioma y biomarcadores digitales para monitorizar los cambios en la salud. La intervención PROMETHEUS se basa en "gerotipos". Solo incluimos a personas que se encuentran entre el percentil 25 y el 75 en estas tres funciones. Excluimos a quienes tienen un rendimiento muy bajo y a quienes tienen un rendimiento muy bueno. Incluimos a la persona promedio, como tú y yo.

Basándonos en estas tres áreas (cognición, función inmunitaria y músculo), elaboramos un régimen personalizado que incluye intervenciones en el estilo de vida, recomendaciones dietéticas, nutracéuticos y, en la siguiente etapa, medicamentos dirigidos al gerotipo específico del individuo. Por ejemplo, si alguien tiene baja fuerza y ​​masa muscular, añadiríamos urolitina A a su régimen, además de proteína y creatina. No haríamos esto con alguien que no presente esa debilidad específica. Creamos cuadrículas y diagramas de flujo para estandarizar este enfoque personalizado. Se trata de una extensa lista de nutracéuticos, que incluye urolitina A, NMN y ergotioneína, compuestos para los que tenemos al menos cierta evidencia de una señal en humanos y una probabilidad muy baja de causar daño.

P.- Suena como una prueba de concepto para la medicina de la longevidad como campo, donde estás aplicando todo tu conocimiento a varios casos para ver cuál es el mejor resultado que puedes obtener.

R.- Exactamente. Cuando finalicemos este ensayo, que ya está en marcha y es muy intenso —es como un entrenamiento intensivo para los participantes—, no podremos determinar con exactitud qué funcionó para cada persona. Pero sabremos qué combinaciones prescribimos según su gerotipo. Luego, en el análisis post-hoc, podremos determinar qué tuvo más probabilidades de ser beneficioso.

Pero lo más importante es que también medimos el cumplimiento. Contamos con un psicólogo en el grupo que utiliza técnicas de empuje y nos ayuda a comprender qué quieren lograr las personas. Combinamos diagnósticos de psicología, biología y entorno social para que nuestra intervención tenga la mayor probabilidad de éxito. Si no funciona, tenemos que descubrir por qué. Podría deberse al diseño multimodal o a que desconocemos si los efectos son aditivos o se anulan entre sí. Sin embargo, así es como pensamos en la práctica clínica. Esta es la primera vez que incorporamos estratégicamente esa mentalidad al diseño de un ensayo clínico.

P.- Tiene varios otros ensayos en marcha con moléculas interesantes como AKG, fucoidan, rapamicina y NMN. ¿Tiene algún resultado preliminar interesante que pueda compartir?

R.- Sí. El estudio ABLE, que he presentado en varias conferencias, demuestra que no podemos simplemente dejar los suplementos para la longevidad en un estante y dejar que la gente decida por sí misma si los compra o no. Realizamos muchos análisis de pacientes con/sin respuesta, y creo que esa es la clave de nuestro campo. No debemos subestimar la heterogeneidad del proceso de envejecimiento. Algunas personas pueden tener un problema de reprogramación epigenética, otras un problema de daño en el ADN o problemas de proteostasis.

Nuestro ensayo AKG muestra cambios epigenéticos significativos hacia una edad biológica más baja en personas que ya eran biológicamente mayores, con solo administrarles un gramo de calcio AKG durante seis meses. Sin embargo, la señal es especialmente fuerte en personas con mayor actividad física. Aquí se ve la importancia de combinar un estilo de vida saludable con un suplemento. También observamos mejores resultados en ciertos grupos demográficos. Y solo lo aplicamos a personas que ya eran epigenéticamente mayores: ¿para qué cargar el teléfono si ya está lleno? Lo mismo ocurre con el estudio sobre NMN que realizamos hace un par de años. Tras realizar todos los análisis post-hoc, demostramos que solo los individuos con un aumento moderado del nivel de NAD+ mostraron beneficios clínicos al tomar NMN.

Para mí, no importa si el resultado principal de un ensayo es positivo o negativo. El resultado más importante es que aprendamos de los datos. En estos ensayos, tenemos muchos pacientes que no responden, pero también un número igual de personas que responden considerablemente. Nuestro reto en los próximos años es comprender esta capacidad de respuesta: ¿quiénes responden? Esto nos mostrará quiénes deberían realmente implementar ciertas intervenciones en la práctica clínica.

P.- Me parece particularmente interesante su colaboración con la Alianza de Organizaciones de Pacientes. Siempre he pensado que la gerontología debería recibir más apoyo de los grupos de defensa de los pacientes. Al fin y al cabo, todos somos pacientes en lo que respecta al envejecimiento. ¿Se está creando finalmente esta conexión?

R.- Lo es. Está muy activo ahora mismo, aunque solo empezó hace seis meses. Siempre buscaba alianzas con pacientes, pero era difícil porque eran muy específicos: autismo, menopausia, cáncer de colon, etc.

He encontrado la alianza global de todas las organizaciones de pacientes [Alianza de Organizaciones de Pacientes de Singapur – APOS]. Ahora esperamos crear registros, brindar información útil a las personas y reclutar entre sus miembros. Es una colaboración muy activa y proactiva. Me alegra mucho que finalmente tengamos al consumidor en la mesa, además de a los profesionales de la salud, los socios de la industria, los gobiernos y los responsables políticos.

P.- Cómo alguien que lidera el movimiento de la medicina de la longevidad, ¿cuál es su situación actual? Creo que se encuentra en una situación interesante. No contamos con muchas intervenciones de eficacia comprobada, pero las clínicas de longevidad están apareciendo por todas partes. Y usted está intentando desarrollar la medicina de la longevidad pública, lo cual parece crucial.

R.- La medicina para la longevidad saludable debería crecer tanto en el ámbito público como en el privado. Sin embargo, lo que realmente necesitamos es una base académica sólida. Si pudiera soñar —y parece que el sueño se está haciendo realidad—, contaríamos con una alianza de clínicas académicas que trabajarían juntas para establecer estándares. Podremos evaluar qué funciona y qué no en un entorno no privado, desde estrategias de implementación hasta la rentabilidad y la realización conjunta de ensayos controlados aleatorizados. La razón por la que necesitamos que los centros académicos se mantengan firmes es que actualmente no tenemos capacidad para enseñar y formar a los profesionales de la salud que deberían estar en este campo. ¿Cómo podemos expandir las clínicas privadas si no tenemos capacidad en los hospitales docentes tradicionales para capacitar a la gente? Es una locura.

Necesitamos estudiar, pero también necesitamos enseñar, enseñar y más enseñar. Toda especialidad médica surgió de las capacidades docentes habituales. Si vas a un cirujano, quieres que esté capacitado para realizar el trabajo. Actualmente, nos estamos exponiendo a médicos sin la formación adecuada. No puedo excluirme; creo que sé lo que hago, pero no puedo demostrar que soy un buen médico en este campo porque no hay nadie que me certifique.

Eso es lo que tenemos que resolver ahora. De lo contrario, este puede convertirse en un campo muy peligroso. Hay mucha farsa por ahí. Debemos establecer una base académica rigurosa y contar con hospitales docentes que puedan ofrecer rotaciones de seis, doce o dos meses. Nunca aceptaríamos esta falta de formación y certificación para los oncólogos. Nunca la aceptaríamos para los cirujanos. Pero la estamos aceptando en este momento para cualquiera que se autodenomine "médico de la longevidad". Tenemos que hacerlo mejor.