Menopausia: un estudio revela qué ocurre realmente en el cerebro

La menopausia es una etapa determinante en la vida de las mujeres, marcada por el cese de la menstruación como consecuencia de la reducción de los niveles hormonales. Suele producirse entre los 45 y los 55 años y puede venir acompañada de síntomas como sofocos, alteraciones del estado de ánimo y problemas de sueño. Investigaciones previas ya habían vinculado esta etapa con dificultades cognitivas, como fallos de memoria, atención y lenguaje.

Para aliviar estos efectos -especialmente los síntomas depresivos y el insomnio- muchas mujeres reciben terapia de reemplazo hormonal (TRH). En Inglaterra, en 2023, alrededor del 15% de las mujeres utilizaban este tratamiento. Sin embargo, hasta ahora existía un conocimiento limitado sobre el impacto real de la menopausia y de la TRH en el cerebro, la cognición y la salud mental.

Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en la revista Psychological Medicine, revela que la menopausia está asociada a reducciones significativas de materia gris en regiones clave del cerebro, además de a mayores niveles de ansiedad, depresión y trastornos del sueño. La investigación concluye que la TRH no parece revertir estos cambios estructurales, aunque sí podría ralentizar el empeoramiento de los tiempos de reacción.

El equipo científico analizó datos del Biobanco del Reino Unido correspondientes a cerca de 125.000 mujeres, clasificadas en tres grupos: premenopáusicas, posmenopáusicas sin TRH y posmenopáusicas que habían recibido TRH. Además de cuestionarios sobre salud mental, sueño y bienestar general, algunas participantes realizaron pruebas cognitivas, y unas 11.000 se sometieron a resonancias magnéticas para evaluar la estructura cerebral.

La edad media de inicio de la menopausia fue de 49,5 años, mientras que las mujeres tratadas con TRH comenzaron la terapia alrededor de los 49 años. Los resultados mostraron que las mujeres posmenopáusicas tenían más probabilidades de haber buscado ayuda médica por ansiedad o depresión, así como de recibir antidepresivos, en comparación con las premenopáusicas.

Aunque las mujeres que tomaban TRH presentaban mayores niveles de ansiedad y depresión, los investigadores señalan que estos síntomas ya existían antes de la menopausia, lo que sugiere que en algunos casos la terapia se prescribió de forma preventiva.

Foto: Bigstock.

 

En cuanto al descanso, las mujeres posmenopáusicas reportaron más insomnio, menor duración del sueño y mayor cansancio, siendo este último más acusado en el grupo tratado con TRH, pese a no dormir menos horas que las demás.

Una etapa "crucial" en la vida de la mujer 

La doctora Christelle Langley, del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, subraya que la menopausia es una etapa “crucial”, independientemente de que se utilice o no TRH. Destaca la importancia de mantener un estilo de vida saludable, con ejercicio regular y una dieta equilibrada, para mitigar algunos de sus efectos.

Los expertos insisten en la necesidad de prestar atención no solo a la salud física, sino también a la salud mental de las mujeres durante esta etapa, y recalcan que pedir ayuda no debería ser motivo de vergüenza.

En el plano cognitivo, las mujeres posmenopáusicas sin TRH mostraron tiempos de reacción más lentos, mientras que no se observaron diferencias significativas en las pruebas de memoria entre los tres grupos. Según la doctora Katharina Zühlsdorff, la menopausia podría acelerar el envejecimiento cognitivo, aunque la TRH parece frenarlo ligeramente.

Reducciones significativas de materia gris 

Las resonancias magnéticas revelaron una disminución del volumen de materia gris en áreas como el hipocampo, la corteza entorrinal y la corteza cingulada anterior, regiones clave para la memoria, las emociones y la toma de decisiones.

La profesora Barbara Sahakian, autora principal del estudio, advierte de que estas zonas son también las que se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer, lo que podría ayudar a explicar por qué la demencia es casi el doble de frecuente en mujeres que en hombres.

La investigación contó con financiación del Wellcome Trust, con apoyo adicional del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) del Centro de Investigación Biomédica de Cambridge.